春儿惊骇地瞪大眼睛，哭声戛然而止。

“春儿，”他鬆开手，指尖却仍虚虚拂过她冰凉的脸颊，语气里带著一种刻意放缓的、近乎诱哄的嘆息，“告诉乾爹，你怕什么呢？你不愿意吗？要是乾爹死了，这世上……可就真剩你一个人了。”

最后那句话，轻飘飘的，却像最钝的刀子，慢吞吞地割开了春儿心里那道最深的恐惧。

不，不能只剩一个人。不能没有乾爹。

恐慌褪去，另一种情绪悄然滋生——一种微弱的、却实实在在的“被需要”的感觉。乾爹是没办法了，才找上她的。就像第一次接到爹那封信时一样，她心里甚至涌起一点浅浅的、能帮上忙的……骄傲。

只有她能帮上忙。她得帮。她可以的。

至於这“帮忙”意味著何等屈辱，乾爹此刻待她是否像个隨手可弃的物件……她不敢再往下想。

春儿甚至看著进宝颊上那道红痕，心里泛起细细密密的疼。刘总管打他了吗？就像乾爹教训她一样。

进宝適时地嘆息一声，手掌极轻地落在她发顶，揉了揉。

“好姑娘。”

春儿的眼泪又涌出来，却是另一种恐慌——慌慌张张地抬手去擦，生怕弄脏了他昂贵的衣料。

进宝皱了皱眉，扣住她乱动的手腕，顺势將她往怀里一带。春儿猝不及防，跌进一个带著沉水香与体温的怀抱。

她僵住了，连哭都忘了。

“別怕，” 进宝的声音响在头顶，手臂松松环著她，是一个全然掌控、又透著些许生硬安慰的姿势。

春儿却没出声，只僵硬地虚虚依著他，连呼吸都放得极轻。

进宝轻轻皱起眉头，指尖收了收力道，將人拉得远些，眼底掠过一丝不易察觉的沉鬱：“春儿，你还是不愿意？”

话是温和的，眼底却掠过一丝极淡的冷。他可以不舍，但她凭什么不愿？

春儿慌忙摇头，眼泪蹭在手背上：“奴婢……愿意的。愿意的。”

她抽噎著，忽然伸手紧紧攥住他一片衣角，仰起脸，眼睛红肿，声音是抖的，哀求的：

“奴婢求乾爹……以后、以后別不要我。”

这是一场献祭。她知道，去了，就脏了。进宝还会要这么骯脏的自己吗？想到必然被拋弃的命运，心口疼得几乎喘不过气。

进宝瞭然。

他垂下眼，看著怀里瑟瑟发抖的人，指尖轻轻蹭过她湿漉漉的睫毛。

“无论如何，”他声音很轻，却带著一种近乎残忍的篤定，“乾爹都要你。行不行？”

春儿怔住，隨即更紧地攥住他的衣角，用力点头。那股將被拋弃的恐慌，被这句话奇异地抚平了。

“好姑娘。”他又重复了一遍，阴柔的嗓音压低了，竟带出几分繾綣的意味，像在哄一个听话的孩子。

春儿终於肯顺著他的力道，將脸埋进他怀里。沉水香气包裹著她，体温熨帖著她，还混著一丝极淡的、带著暖意的汗息，不黏不腻，反倒像晒过太阳的棉絮。心里那份盲目的顺从与信赖深处，竟浮起一点晕陶陶的、近乎幸福的错觉 ——

看，因为自己能帮上忙，乾爹正抱著她呢。

儘管这拥抱，无关情爱，只是驯服者给予猎物最后一点甜头，好让它心甘情愿走向刀俎。

进宝维持著这个姿势，手掌有一搭没一搭地轻拍著她的背，目光却越过她单薄的肩头，望向窗外沉沉的夜色。

窗纸外，最后一点天光也熄灭了。