腊月二十九，除夕，暮色裹著零星的雪沫子，轻轻落在储秀宫的飞檐上。

廊下，新掛的红灯笼已被一一点亮。光晕柔软而蓬鬆，映著檐角的薄雪，有种梦境般的暖意——仿佛寒冬也被这人为的热闹哄得暂时收起了利齿。

江选侍——如今该叫江才人了——已蒙圣恩数日。

虽未大张旗鼓地晋封，但皇上三不五时的召幸，內务府悄无声息送来的上好衣料、时新首饰，还有宫人脸上那层客气又巴结的笑，都明明白白写著：这位主子，如今不同了。

今夜，江才人不想凑皇家节庆的热闹，向皇后称病躲掉了夜宴，此刻正坐在镜前，让春儿替她梳头。乌髮如瀑，握在手里滑凉凉的。

“等再过些时日，”江才人望著镜中，声音轻得像自语，“我定给你和巧穗都挣个品级。至少是个从九品的女官，也算……有个出身。”

这话她这几日说过不止一次。春儿低著头，木梳一下一下梳著，没应声。

倒是巧穗在旁收拾妆匣，闷闷应了一声：“哎，奴婢谢过了。”

她这几日奇怪得紧，该做的事一样不落，对小主依旧殷勤，可人总是木木的。

前几日插瓶的红梅枯了，花瓣掉在案上，她盯著看了许久，才想起去扫。春儿叫她，总要叫两三声才回神。

春儿自己也提不起精神。

东宫那边再没消息，她去那个角门徘徊过几次，只看见紧闭的门和檐下晃荡的宫灯。回来时心里空落落的，连御膳房新送来的点心都尝不出滋味。

乾爹让她“滚”时那双赤红的眼睛，总在夜深时浮上来。心里涨涨的痛，说不清是委屈，还是別的什么。

晚膳时，江才人让摆了小桌，就设在炭盆旁。几样家常菜，一壶温好的桂花酿。

“今儿除夕，咱们三个一处过。”江才人亲自斟酒，不准两人站著伺候，“都坐下。”

巧穗起先还推辞，两三杯下肚，就开始闷头喝。一杯接一杯，喝得又急又凶，脸上很快飞起红晕。

她嘴里嘟囔著什么“怎么会呢”“我不信”，说著说著又痴痴笑起来，笑著笑著，眼泪却掉进酒盅里。没多时，人就伏在桌上，沉沉睡了。

春儿心里有事，只浅浅抿了几口。倒是江才人，一杯接一杯，眼波渐渐漾开，那层总是覆在脸上的、温和又疏离的壳子，被温暖甜腻的酒意融开了一道缝。

“春儿。”

江才人忽然唤她，声音软的更甚平日。春儿手一哆嗦，筷子差点掉在桌上。

她抬起头。江才人正看著她，眼睛水汪汪的，里头没有了那些精心展示的温柔，只剩下一种近乎孩子气的、直白的注视。

“我知道。”江才人说。

春儿心里一跳。

“那天在东宫，屏风后面的人是你。”江才人声音很轻，每个字却像小锤子，敲在春儿心上，“你都听见了。怨我，是不是？”

春儿低下头，盯著碗里那半块藕片：“奴婢不敢。”

“不敢，不是没有。”江才人笑了，那笑里带著酒意，也带著一种破罐破摔的坦诚，“春儿，我跟你说说我家的事吧。”

她端起酒杯，又放下，手指无意识地摩挲著杯沿。

“靖远伯府，听著好听，內里早空了。我父亲是庶子，本无缘爵位。偏嫡出的大伯早夭，留下个病弱的儿子，大家都以为这孩子活不成。这爵位才落到我父亲头上。”

她顿了顿，声音低下去：“可大伯的儿子，如今已长成了。中了举，身体也康健。而我哥哥……资质平庸，至今连个秀才都没考上。”

春儿的手指无意识地蜷了蜷。她想起自己的爹和弟弟 —— 只会拿她换银子的两个人。

“若我哥哥再不能入仕，这爵位……迟早要还回去。”江才人抬起头，眼圈红了，“春儿，我进宫，不是为了什么荣华富贵。我是来给家里挣条活路的。”

春儿心头还是软了一下。不是因为她话说的恳切，而是为那个想拉扯家里人一把的念头。那种明知是泥沼，却还是想伸把手的感觉，她太熟悉了。

“所以小主就——”春儿想说什么，话到嘴边，却又咽下了。

江才人看著她挣扎的神色，轻轻嘆了口气。

“平心而论，”她声音很平静，“除了没告诉你我知晓你与进宝公公的关係，我有哪句话、哪个举动，是存心要害你的？”

春儿张了张嘴，想说“可你耍我、利用我”，却说不出。喉咙里乾涩得发疼，舌尖却仿佛还残留著那日进宝灌下的药味——又苦又涩，一直苦到心里。

“春儿，”江才人忽然伸手，握住她放在膝上的手。那手很凉，指尖微微发颤，“咱们的目標是一样的。你和进宝公公想活得好些，我也想有条出路。为什么一定要拧著劲儿呢？”

她眼睛里的水光终於凝成泪，一颗颗滚下来：“我从没有对哪个闺中姐妹这么亲近过。春儿，我是真的……喜欢你。你別怨我了，行吗？”

“喜欢”。两个字，烧红的炭似的，砸进春儿耳朵。

活了二十年，没人跟她说过这个。心口一烫，紧跟著却是恐惧，和一股往上顶的、想呕的噁心。

她想起屏风后，小主那清凌凌的、剥去温柔壳子的声音，和乾爹你来我往的交易。

那时的震惊、羞愤、像被剥光了扔在雪地里的刺痛，此刻被这句“喜欢”一烫，非但没有消失，反而变成了一种更加黏腻、令人作呕的东西，糊在心口。

她想质问，想尖叫，甚至想把那碗苦药也灌进对面这张楚楚动人的嘴里。

可她张不开嘴。

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