“前锋全军覆没了！”

“明军有神兵天降，刀枪不入！”

“刘芳亮將军被一剑砍死了！”

李自成脸色铁青，下令全军停止前进，就地扎营。

同时將核心將领和谋士，召集到刚刚搭起的御帐之中。

帐內气氛凝重得像铅块。

李自成坐在临时搬来的马扎上，面前摊开一张简陋的北直隶地图。

刘宗敏、田见秀等大將分列左右，牛金星、宋献策等文臣肃立一旁。

所有人脸上都没了之前的轻鬆兴奋，只剩惊疑、不安，以及一丝难以言喻的恐惧。

“都说说吧，”

李自成的声音有些沙哑，揉了揉发胀的太阳穴，

“刘芳亮说的……你们信几分？”

刘宗敏最先开口，又惊又怒：

“陛下！芳亮兄弟的伤做不得假！那甲冑切口也邪门！

但他说六千铁甲兵杀穿两万老营……臣不信！

定是他轻敌冒进中了埋伏，为脱罪夸大其词！”

“刘將军，”

牛金星缓缓开口，脸色仍有些发白，但语气恢復了沉稳，

“下官起初也这般想。但方才，下官私下询问了数名逃回的溃兵，甚至两名千总。”

他顿了顿，目光扫过帐內眾人：

“他们来自不同阵列，遭遇衝击的时间方位不同，但对敌军的描述……高度一致。”

“哦？如何一致？”

李自成目光锐利地看向牛金星。

牛金星深吸一口气，缓缓道来：

“其一，皆言敌军阵列整齐得骇人。

三千步兵列阵坡顶，如同铁铸，衝锋前无一人晃动，无一丝杂音。

衝锋时步伐完全一致，三千人如一人。”

“其二，皆言其甲冑精良，前所未见。

全身覆甲，色泽统一灰暗，日光下无明显反光。

箭矢射中即滑开，刀枪劈砍难入。

有溃兵言，亲眼见一老兵用斧头猛劈敌兵后背，斧刃卷缺，敌兵仅晃了晃，反手一刀便將老兵斩杀。”

“其三，皆言其骑兵衝锋速度，快得诡异。

重甲骑兵涉过沙河，加速至全速，所用时间不及寻常轻骑一半。

其势不可挡，撞入人群如巨石碾卵。”

帐內一片死寂，只有粗重的呼吸声。

田见秀眉头紧锁，低声道：

“若果真如此……这便不是夸大其词，而是……”

他找不到合適的词形容。

“而是我们完全不了解的敌人。”

李自成接过话头，声音低沉。

他抬头看向牛金星：

“牛先生，你在当举人多年，可曾听闻，京城或九边，有这样一支军队？这样的甲冑训练？”

牛金星苦笑摇头，笑容里满是苦涩困惑：

“陛下明鑑，臣对兵事虽非专精，但也略有涉猎。

九边最精锐的家丁，披双甲者已是百中无一。

全身包裹如此精良铁甲，莫说六千，便是六十副，臣也从未听闻。

除非……”

“除非什么？”

李自成追问。

牛金星犹豫了一下，压低声音道：

“除非太子朱慈烺，得了海外强援。

西夷红毛人擅造火器，甲冑工艺或迥异中土。

又或者……朝廷秘密设有不为人知的矿场匠坊，专为东宫打造此等铁甲卫队。

可这耗费……难以想像。

崇禎若有此財力物力，何至於今日？”

“海外？秘密匠坊？”

李自成咀嚼著这两个词，眼中困惑更深。

无论哪种可能，都指向一个可怕的事实：

他对即將面对的敌人，几乎一无所知。

对方掌握了超越他认知的军事资源和技术。

这时，一直沉默的宋献策动了动矮小的身子，嘶哑著嗓子开口：

“陛下，还有一种可能。”

眾人目光聚焦到他身上。

“或许，这些甲冑兵器，並非新造。”

宋献策小眼睛里闪烁著精光，

“而是库存。崇禎皇帝，或大明朝廷，很早就通过海外贸易获得了这批精良甲械。

但因种种缘由——忌惮將领拥兵、財政无法支持、作为最后底牌——一直秘藏。

偽太子朱慈烺在绝境之中，启用了这批库存，仓促组建了这支军队。”

这个推测，比“海外援军”更合理些。

大明二百多年，有点压箱底的宝贝，似乎说得通。

但李自成的心並未放鬆。

无论来源如何，这支军队的战斗力，已经通过一场血腥屠杀，得到了残酷验证。

一万五千老营的尸骨，还躺在沙河边上。

未知，才是最深的恐惧。

百万大军的紧急停滯