这寥寥数语的官方通告，传到阿诺耳中，却不啻於山崩海啸，天地倒悬。他无法相信，记忆里如山岳般巍峨坚实、如烈火般炽烈蓬勃的阿爹，会这样毫无徵兆、悄无声息地骤然崩塌、熄灭。离乡时阿爹紧握他肩膀的有力手掌，那双饱含期望、仿佛能灼穿迷雾的灼灼眼眸，那沉厚如祖灵低语般的“活著，记住，回来”的嘱託，每一幕都刻骨铭心，清晰如昨。十二年来，多少个日夜，这份思念与承诺是他咬牙前行的最深动力，他总以为只要自己足够强，足够优秀，成年之日便是归乡团聚之时，便能再次站在阿爹面前，不负所望。怎能料到，盼来的竟是如此冰冷彻骨的“暴毙”二字！

阿爹的身体，他比谁都清楚，那是能与山中熊羆角力的体魄，是歷经风霜雨雪打磨而不倒的筋骨，怎会轻易被“急症”击倒？烈格叔叔……为何如此迫不及待？夺位为何如此仓促，连表面功夫都懒得做全？阿妈莫穗怎么样了？她性子刚烈，如何承受这骤失所爱的打击？阿念姐姐呢？她与自己心灵相通，此刻是否正被无尽的悲伤与恐惧淹没？烈格如此行事，对朝廷尚存如此明显的防范与敷衍，对自己这个名正言顺的继承人，又会是何等態度？阿爹的死……那笼罩在“突发急症”四个字下的真相，究竟是什么？

重重疑云，如同巫乡终年不散的浓雾，裹挟著椎心刺骨的悲痛与熊熊燃烧的愤怒，几乎將阿诺吞噬、淹没。他独自回到质子府最深处的静室，紧闭门窗，驱散所有僕役。面向西南巫乡的方向，他缓缓跪倒，以最庄重、最古老的巫族祭礼，行了三跪九叩的大礼，额头每一次与冰冷的地面接触，都仿佛在与遥远的故乡、与逝去的阿爹进行著无声的诀別与承诺。没有嚎啕，只有滚烫的泪水无声地汹涌而出，滴落在地，晕开深色的痕跡。

那一夜，质子府一片死寂，唯有这间静室透出一点孤灯如豆。阿诺没有歇息，他只是枯坐在黑暗与灯光的交界处，仰望著被帝都辉煌灯火彻底淹没、看不见一颗星辰的夜空。脑海中，十二年的记忆碎片与汹涌的情绪疯狂翻搅、碰撞——阿爹的笑脸，阿妈的眼泪，阿念的牵掛，烈山部的篝火，圣山的云雾，帝都的繁华与冷漠，孙亦仙莫测的话语，武场上的叱吒，箭矢破空的锐响……愤怒、悲伤、疑虑、迷茫、不甘，还有一丝深藏的、对自身处境的冰冷恐惧，各种情绪如同无数条毒蛇，啃噬著他的心臟。

直到东方天际泛起第一线惨白的微光，如同利刃刺破厚重的夜幕，也仿佛刺穿了他混沌的脑海。翻滚的思潮在极度疲惫与痛苦的挤压下，终於缓缓沉淀，析出一条清晰却布满荆棘、沾染血色的前路。

价值。他必须向炎族朝廷证明，自己依然拥有，甚至比以前更大的价值。

烈格的行为，无异於公然扇了朝廷一记耳光，其对朝廷的戒惧与疏离昭然若揭。而朝廷耗费如许心力、资源培养他们这批质子，所求无非是未来边陲能有一批亲近炎族、接受教化、易於掌控的部落领袖。烈格的上位，完全背离了朝廷的初衷与利益，是朝廷绝不乐见的结果。那么，自己这个身份“正统”、深受炎族“文明”薰陶十二年、且与烈格明显存在继承衝突的前任族长嫡子，就成了朝廷手中一枚现成的、极具分量的棋子——一枚可以用来制衡、威慑，甚至在未来时机成熟时，用以取代烈格的最佳筹码。

想要回到那片魂牵梦縈的群山，想要揭开阿爹死亡的冰冷黑幕，想要保护孤苦无依的阿妈和阿念，想要拿回本就属於自己的责任与尊严……他必须藉助朝廷这股强大而冷酷的力量。而要获得这力量的支持与投资，他必须先展现出值得被投资的、足够耀眼的能力与潜力。

心思既已如寒铁般冷硬决绝，之前的混乱与痛苦便被强行压入心底最深处，封存起来，化为驱动前行的冰冷燃料。阿诺推开静室的门，晨曦苍白的光线落在他轮廓分明的脸上，映出一片毫无表情的平静。他回到书房，铺开最上等的宣纸，研墨，润笔。然后，他以一种近乎刻板的恭谨与恳切，写下了一封呈给瑞隆帝的奏表。

表中，他浓墨重彩地感念朝廷十余年来的“养育深恩”与“教化厚德”，言辞谦卑到了尘埃里。对於父亲新丧、故乡剧变，他仅以“家门不幸，忽遭大变”八字含蓄带过，绝口不提任何疑点与愤懣，反而將重点落在“臣蒙天恩，身虽在远，心系皇图”上。最后，他恳切请求：陛下若能垂怜，准其投身军旅，效命边陲，纵使刀山火海，亦万死不辞。唯愿以手中刀弓，搏取尺寸军功，上报天子厚泽，下安己身惶惑，或可为他日朝廷若有驱使於边地之时，略尽绵薄，铺垫微功。

字字句句，皆在规矩之內，情感到位，姿態低无可低。然而，这谦卑表象之下，目標却如淬火的箭鏃般明確锋利——他需要离开帝都这个华丽的牢笼，需要一个能施展拳脚、积累资本的战场，需要实实在在的军功作为未来的政治筹码，更需要一个远离漩涡中心、冷静观察、积蓄力量的空间。沙场，既是险地，也是唯一可能通往权力与真相的、布满血污的狭窄阶梯。而他如今百发百中的箭术，与那身可撼山岳的勇力，便是他踏上这阶梯最初始、也最可靠的凭依。