勘探小队离开了营地边缘，开始沿著葛罗姆之前探出的小径向上攀登。一踏入血角山的范围，氛围立刻为之一变。营地那边的生机与喧囂被迅速隔绝，取而代之的是一种蛮荒、压抑的寂静。

血角山如同其名，山体呈现出一种不祥的暗红色调，仿佛被乾涸的血液浸染了无数岁月。怪石嶙峋，形態狰狞，许多岩石仿佛扭曲的人脸或挣扎的怪兽，在昏暗的光线下投下诡异的阴影。

空气中瀰漫著尘土、碎石以及一种淡淡的沙尘气味。植被稀疏而顽强，稀稀拉拉的分布在山间，多是带刺的灌木和低矮、扭曲的怪木，它们的根系如同铁爪般深深抠进岩缝，与这片不毛之地爭夺著可怜的养分。

脚下的小径布满碎石，崎嶇难行。偶尔能听到远处山坳中传来令人不安的嗥叫或窸窣声，那是属於恶地生物的领域。

当小队艰难地攀上一处相对开阔的山脊时，卡尔停下脚步，极目远眺。

血茵河谷如同一条狭长的绿色丝带，蜿蜒铺陈在苍茫的大地上，他的营地就在那丝带的起点，显得渺小却充满活力。

河谷两侧，是更加广阔、色调灰黄、充斥著戈壁与风蚀岩柱的恶地，一直延伸到视野尽头模糊的山脉轮廓。

更远处，东南方向的天际似乎永远笼罩著一层不详的黄绿色雾气，那是传说中黑暗之地——龙背山脉的方向。

这片土地荒凉而危险，人烟稀少到近乎绝跡。视线所及之处，看不到任何其他人类聚居点的炊烟，只有无尽的荒野和潜藏其中的威胁。

“菲利普，”卡尔收回目光，看向身旁如同寒冰壁垒般的白狼骑士，“你之前带著护卫队侦查过附近，除了我们遭遇过的狼群和地穴里的鼠辈，还有什么值得注意的情况？”

菲利普上前一步，覆面盔下的声音带著迴响：“主人，我们向东西两侧都探索了大约两天的路程。东面，越过一片戈壁，发现了一些零散的地精活动痕跡，规模不大，像是游荡的小股部落。西面，河流下游方向，地势更加复杂，有一些巨大的、非自然的爪印留在河滩淤泥上，属下怀疑可能是蝎尾狮或者类似的大型掠食生物的巢穴。另外，在北方更远的丘陵地带，我们远远看到了疑似野兽人战帮迁徙时留下的图腾標记，但它们的方向並非朝我们而来。”

情况不容乐观。地精、未知的大型掠食者、还有游荡的野兽人战帮……血茵领仿佛一座秩序孤岛，被潜在的威胁从四面八方隱隱包围。

就在这时，在一旁仔细勘察山体岩层结构的葛罗姆·石拳直起腰，用力拍了拍身边一块暗红色的坚硬岩石，发出沉闷的响声。

他指著他们此刻所在的这个山脊平台，语气带著矮人特有的、对地形和防御的本能洞察：

“小子，看到这个地方了吗？”他粗声粗气地说，眼中闪烁著工程师般的光芒，“等我们找到了矿脉，开採出足够的石头和金属，第一件事，就是得在这里，建起一座哨站！一座真正的、属於群山之子的坚固哨站！”

他的语气充满了自豪，仿佛已经看到了那拔地而起的石质堡垒：“別看它可能不大，但意义重大！它將是矿脉的眼睛和拳头！居高临下，视野开阔，易守难攻。有了它，我们就能牢牢控制住这片山区，监控通往我们领地的要道。任何从地面靠近的敌人，无论是绿皮、野兽人还是其他什么玩意儿，都別想悄无声息地摸过来！”

他越说越激动，挥舞著粗壮的手臂：“想想看！结实的石墙，带射孔的塔楼，也许还能架上几台弩炮！储存足够的粮食和箭矢，驻扎一队可靠的士兵。这里就能成为血茵领最坚固的前哨，保护我们的矿场，也保护山下河谷里的农田和家园！这是我们矮人自古以来的传统，也是用最小的代价，控制最大区域的最有效方法！”

卡尔听著老矮人充满激情与远见的描述，目光再次扫过这片易守难攻的山脊。一座坚固的前哨哨站，不仅能保护未来的矿场，更能极大拓展领地的战略纵深和预警时间。这无疑是一步至关重要的棋。

“很好的提议，葛罗姆大师。”卡尔郑重地点了点头，“一旦矿脉確认，资源允许，建立哨站將是我们的首要任务之一。现在，让我们继续前进，去找到那支撑起这一切的——铁矿脉！”

勘探小队再次启程，沿著崎嶇的山路，向著血角山更深处前行。

卡尔一边小心地避开脚下鬆动的碎石，一边向走在前方的老矮人询问道：“葛罗姆大师，你之前说已经摸到了一点矿脉的苗头？具体是怎么回事？”

葛罗姆头也不回，注意力依旧集中在周围的岩层上，粗声回答道：“矮人的鼻子不会骗人，小子！是气味，还有这些岩石的『脸色』！”

他用鹤嘴锄敲了敲旁边一块带著明显锈红色纹路的石头，“看到这种『铁锈色』了吗？还有这空气里，仔细闻，是不是有一股淡淡的、金属和硫磺混合的味道？这是地下富含铁质的矿脉，其气息透过岩缝渗出来的跡象！老葛罗姆顺著这味道和岩层走向，一路追到这里，刚想往那个方向的断崖下面仔细探探，就被你叫回去了。”

他指了指左前方一处植被稍显茂密、看起来像是雨水冲刷形成的沟壑：“苗头就在那边！错不了！”

卡尔顺著方向望去，同时敏锐地感知著周围的环境。

正如菲利普所言，这片山脉绝非善地。在他们谨慎行进的途中，已经遭遇並迅速解决了几波盘踞在此的“土著”。

主要是一些骷髏架子，在山间行走时，经常能听到一阵令人牙酸的、仿佛骨头摩擦的声音从乱石堆中传来。紧接著，就会有几具扭曲的“身影”从岩石后面摇摇晃晃地站了起来。

它们並非血肉之躯，而是由野外的尸体、破碎的骨骼、风化的石头，以及某种黑暗能量强行拼接而成的怪物——正是被死亡之风长期侵蚀、催化產生的【骷髏兵】。它们空洞的眼窝里闪烁著微弱的绿光，挥舞著由尖锐石片构成的“利爪”，蹣跚著向小队扑来，行动间不断有碎石和骨屑簌簌落下。

好在菲利普有【粉碎弱者】的能力，他挥舞著神圣的战锤，几下就能解决这黑魔法约束不稳定的骷髏兵们，战锤一砸，它们就像陶器般纷纷碎裂，散落一地。哪怕是护卫队员们也能用长矛和刀剑攻击其关节连接处，很轻鬆的將这些魔法之风的造物给解决掉。

看著葛罗姆大师指引的狭隘沟壑山谷，卡尔觉得这么湿冷、阴森的地方，很可能有什么更凶残的怪物。

果然，隨著小队前行进入这片狭窄的山谷，眾人发现谷內光线昏暗，两侧岩壁上布满了大大小小的洞穴。

突然，一阵尖锐的、如同气球漏气又混合著嘶鸣的怪声从其中一个洞穴中传出。紧接著，几只体型约如猎犬大小、皮肤呈现出病態粉红色或绿色的球状生物猛地蹦跳出来！它们没有明显的五官，只有一张布满细密利齿的巨口，依靠一条粗壮有力的独腿跳跃前进，动作快得惊人！

“小心！是【史奎格】！”葛罗姆大声警告，“是绿皮、夜地精们最喜欢的噁心玩意儿！它们什么都吃，咬上了就不鬆口！”

卡尔这还是第一次见到这种怪物，很快便想起来了关於它们的一些信息。

史奎格是旧世界孕育出的一类奇特生物，本质上是与绿皮呈共生繁衍关係的半真菌半血肉生物，类似於一种会移动的蘑菇。性情卑劣，目光警惕，大嘴里挤满了一排排匕首状的牙齿。如果曾能表现出任何类似於意识思维的举动的话，它们无疑还能危险上许多。

从安全距离外观察，史奎格要么站著流口水，要么隨意蹦跳，试图杀死並吞下接近它们的任何东西。

那些居住在群山阴影下的夜地精部落尤为擅长驯养这些扭曲的野兽，將它们豢养於畏光地精所居住的幽暗巢穴与深层地道中。

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