泥瓶巷西侧那片荒地的大火，烧了整整一夜。

火焰在秋日乾燥的野草与枯木间肆虐，將堆积的尸体烧成焦炭，將血跡蒸乾成灰。

火势没有蔓延——荒地四周本无人家，待到天明时，火已自行熄灭，只留下一片焦黑的土地。

没有人关心这场火。

临江镇的百姓自顾不暇，秋税在即，家家户户都在为那笔钱粮发愁。

一片荒地的野火，烧便烧了，便是无人在意，最多是茶余饭后多了一句閒谈。

“昨夜西边那片荒地起了火，烧得真旺。”

“许是天乾物燥吧。”

“或是谁家孩子玩火。”

议论两句，也就过了。

没人去查看，没人去深究。

多一事不如少一事，这是小老百姓的生存智慧。

两日后，十一月底，秋税收缴的日子到了。

镇中央的祠堂前空地上，早早摆开了几张长桌。

桌后坐著县衙派来的税吏，个个面色严肃，手边摆著帐册、算盘和收税的容器——那是特製的木斗，口大底小，边缘还故意做得不平，以便“脚大”。

所谓“脚大”，是税吏惯用的手段。

百姓交粮时，税吏用脚在桌下一踢容器，斗便倾斜，粮食洒出少许。这时税吏便板著脸说“不足数”，百姓只得再添。

一斗粮，往往要多交一二成。

大户们先到了。

张庆元身后跟著五辆粮车，每车都装得满满当当。他与税吏寒暄几句，便指挥家丁卸粮。粮是上好的稻米，粒粒饱满。

税吏过斗时格外仔细。

倒不是对大户玩那种把戏，对大户，他们不玩“脚大”的把戏。

他们这些小吏最喜欢为难的先是无权无势的小老百姓。

相反对於有点权势的，他们客客气气。

张家的田產清点完毕。

紧接著来的是曹家。

如今临江镇的大户也就这两家，江家倒了，田產最多的便是这两家了，因此也理应由这两家先做表率。

“曹老爷。”税吏起身，显然认识曹富贵。

曹富贵没多说话，示意家丁卸粮。

曹家的粮车也有五辆，但装得不如张家满，稻米的成色也稍差些。

税吏照样不敢玩花样，规规矩矩过了斗，记了帐。

两人交完税，便站在一旁閒聊。

张庆元笑道:“曹兄今日气色不佳，可是有什么事劳心？”

曹富贵勉强笑了笑。

“税倒是小事。只是犬子云生前些日子出门访友，至今未归，叫人掛心。”

“哦？”张庆元挑眉，“云生去了何处？”

“说是去临县拜访刘举人。”曹富贵嘆了口气，“那孩子，做事没个分寸，说去两日便回，这都四五日了。”

张庆元心中一动，只安慰道:“年轻人贪玩，许是路上耽搁了。曹兄不必太过忧心。”

曹富贵只是嘴上点点头。

他知晓张庆元也只是说场面话，只怕背地里没少咒他断子绝孙。

所谓一山不容二虎，之前还有江家制衡著，如今江家没了，两家便可以肆无忌惮的较劲了。

江家倒的时候，张庆元也得了不少好处，江家的几处水田，叫张庆元占了去。

这事曹富贵可没忘记，吃进去的，迟早叫这死老鬼吐出来！

他目光扫过陆续来交税的百姓，忽然停在一个人身上。

江仙。

曹富贵眯起眼。

曹云生什么德行，他这个当爹的最清楚。儿子惦记江仙妻子的事，他早就知道。

他反对的不是儿子动人家老婆。

曹家如今是大户，要名声，做事不能太难看。

日后若是想要高飞走仕途，就需在祖籍有好名声，起码明面上要过得去，这样他才好花钱打点，叫人举荐举荐，才能有机会当官。

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