奥林匹亚基地要塞深处。

训练终端的金属舱盖缓缓开启，丹提欧克睁开双眼，感受到熟悉的刺痛感从后颈处蔓延至全身。

这是神经连接断开后的正常反应，三个月的虚擬训练，二百二十二次死亡，每一次都真实得令人战慄。

他坐起身，目光落在自己的双手上，那双经过原铸手术强化、穿著精工动力甲的手，此刻正微微颤抖，这不是恐惧，而是身体对无数次“死亡”的本能反应。

即便知道那是虚擬的，但每一次被爆弹撕碎、被动力斧斩首、被异形和叛徒碾碎的感觉，都如同烙印般刻入了他的神经。

“大人，您的生理指標已恢復正常。”

一台医疗机器人悬浮在舱位旁，光学镜头闪烁著冷漠的光芒。

丹提欧克点了点头，从金属舱中站起，他的身形比三个月前又高大了一些，接近三米的身躯在训练终端的灯光下投下长长的阴影。

精工动力甲的表面没有一丝划痕，但他知道，这副崭新的甲冑之下，是一颗经歷了无数次生死淬炼的灵魂。

训练终端的大厅中，类似的场景正在重复上演。

两万两千名钢铁勇士陆续从金属舱中甦醒，他们的动作出奇地一致。

沉默地坐起，沉默地站立，沉默地检查自己的身体，没有人说话，只有动力甲关节运转时发出的轻微机械声在空旷的大厅中迴荡。

卡修斯从远处的舱位中走来，他的步伐比三个月前更加沉稳，那双灰眸深处，多了一层难以言喻的深邃，他走到丹提欧克身边，同样没有说话，只是微微点头示意。

三个月，平均二百二十二次死亡。

对於凡人而言，这足以让任何人的精神彻底崩溃，但对於一名钢铁勇士而言，这只是成为一个真正的战士的必经之路。

训练终端的大厅中，两万两千名钢铁勇士静静站立。

卡修斯站在丹提欧克身边，他的目光落在前方的巨大屏幕上。

那里正显示著每一个战士的训练数据，死亡次数、击杀数量、战术决策正確率……

在这三个月內，他们的综合战斗力起码提升到了原来的三倍以上，不仅是个人的战力，还有整个军团的实力。

弗里克斯站在队列的最前方，他的目光扫过身前的新兵们。

五个月前，他带领的是一万名伤痕累累、装备简陋的老兵。

而现在，站在他身前的，是两万两千名焕然一新的钢铁勇士，两万两千名完成原铸手术，从父亲设立的学院內部走出来的精锐新兵。

看著那些新兵们眼中的光芒，弗里克斯知道，他们已经不再是“新兵蛋子”了。

在虚擬战场中，他们经歷了其他军团可能需要数十年才能积累的战斗经验。

他们面对过绿皮的疯狂衝锋，面对过异形的诡异战术，面对过叛变阿斯塔特的致命攻击……

他们曾经在废墟城市中坚守到最后一刻，在雪原上被包围后杀出重围，在太空站中与敌人近身肉搏，在异形战舰上引爆核心与敌同归於尽……

每一次死亡都是真实的痛苦，一次彻底的毁灭，这是对意志的极限考验。

但他们挺过来了。

“兄弟们。”

弗里克斯的声音不高，但每一个字都清晰地传入每个人的耳中。

“欢迎你们成为钢铁勇士的一员。”

他將右手放在胸甲之上。

“內外皆钢。”

“內外皆钢！”

……

“他们成长得很快。”

史蒂芬妮看著屏幕上的铁勇们，感到有些讶异和感嘆。

明明他们三个月之前还是一群在学院之中成绩拔尖的青少年，可现在他们的样子却不见丝毫的青涩和朝气。

双眼之中充满著坚定和成熟，甚至还能看出几分沧桑。

他们的身形和样貌变化得实在太大，最低都有两米六的身高，强壮且敦实的身躯，英俊的外表在这副躯体之上显得有些格格不入。

史蒂芬妮觉得一定是弟弟的优秀基因在发力，不然根本无法解释为什么那一万名老兵在经歷原铸之后明显变得好看了很多，就连这群新兵的顏值也是相当能打。

她的关注点有些奇怪，但佩图拉博没有在意这种事。

“嗯，他们身上的气息很强大，与之前的他们可谓是天壤之別，这就是阿斯塔特吗？”

弟弟安多斯手中拿著一个钢铁勇士的棋子，这是他在閒暇日子里面完成的作品。

在真正的战场上，死亡只有一次，子嗣们在虚擬中积累的经验，將成为他们在大远征之中活下去的资本。

经过这些训练，第四军团在战场之中存活下来的概率比帝国其余的阿斯塔特军团要高出五倍以上。

再加上逻辑引擎和憎恶智能的辅助，还有自己提供的舰队和那些重型火力支援，他们的存活率也將大大提高。

“这样才真正算得上是一个军团，不然在大远征之中还是那种古板迂腐的战术，打出来的战损比简直没眼看，他们不嫌丟人我还嫌自己没面子。”

史蒂芬妮和安多斯没有跟佩图拉博犟什么，他们太清楚佩图拉博的口是心非了。

……

大厅前方的门打开，佩图拉博大步走进来，身后跟著史蒂芬妮和安多斯，他的目光扫过那两万两千名挺拔的身影，眼中闪过一丝难以察觉的满意。

“你们的表现超出了我的预期。”

佩图拉博的声音平静，但每一个字都清晰地传入眾人的耳中。

“我告诉过你们，训练將是残酷的，但现在，你们挺过来了，成为了一名真正的钢铁勇士。”

三万两千名铁勇笔直肃穆地站在那里，铁卫们站在他们的身旁。

佩图拉博抬起手，一个光幕投影隨之出现，在全息投影上轻点了几下。

画面上显示出奥林匹亚星系的全貌，二十二颗殖民星球，四颗矿业星球，两颗农业星球，五百座太空要塞，密密麻麻的轨道防御平台，以及正在各个船坞中建造的战舰。

“你们的训练结束了，但真正的战斗才刚刚开始。”

轻挥了一下手指，全息投影中的画面不断放大，最终定格在奥林匹亚星系边缘的一个坐標上。

“距离奥林匹亚星系十一点七光年外，有一个名为『索尔克』的异形帝国，它们由名为克索图斯的异形主导，在这里生存了超过一万年，控制著十一个恆星系，拥有完整的工业体系和军事力量。”

“根据逻辑引擎的分析，索尔克帝国的人口约为八千八百八十八亿，常备军力超过八百亿，拥有完整的太空舰队和地面防御体系，它们的科技水平略低於帝国，但数量优势足以弥补技术差距。”

“它们的星系位於我们日后將要扩张的航线附近，这个威胁必须要得到彻底的清除。”

“我们將主动出击，彻底灭绝克索图斯异形。”

光幕的投影上，更多的数据开始浮现，克拉图斯星系的详细星图，克拉肯帝国的军事部署，十一个星系的地形分析，空间舰队的规模和配置，一切清晰可见，如同在眼前。

佩图拉博的声音没有任何情绪波动，只是在陈述事实。

弗里克斯的眉头微微皱起。

八千八百八十八亿的敌军，十一个恆星系，完整的工业体系，这跟他们在模擬训练的时候遇到的那些强大的敌人都差不了多少了。

“父亲，我们是要重新回归到大远征之中了吗？”

贝罗索斯的声音带著一丝难以掩盖的激动。

佩图拉博看了他一眼，微微点头。

“嗯，这是第四军团回归大远征之后的第一次出征。”

“舰船和武器载具已经备好，你们將有十五天的准备时间，隨后就开始带领远征舰队开始出征。”

他转过身，目光扫过全息投影上的数据。

“但在此之前，我需要让你们了解一下我们的舰队。”

他的手指轻挥，画面再次切换，显示出第四军团目前的完整编制。

“目前，第四军团共有三个大营，每个大营一万人，外加正在训练中的新兵营，总计阿斯塔特三万两千人，铁卫两万两千人。

“配备二十二台帝皇级泰坦、两百二十台战將级泰坦、五百台军阀级泰坦、两千两百台战犬级泰坦，以及相应的装甲部队、炮兵部队和空中支援力量。”

“太空舰队方面，我们拥有三艘荣光女王级战列舰、二十二艘帝皇级战列舰、五百一十三艘巡洋舰级主力舰、两千两百艘驱逐舰和护卫舰，以及相应的辅助舰船。”

“所有战舰都已完成了逻辑引擎的改装，可以实现全自动化作战。”

“机兵和铁环部队已部署在舰船之上，神圣无畏和骑士军团也已安放完毕。”

弗里克斯和贝罗索斯对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。

他们知道父亲这些年一直在建造舰队和泰坦，但直到此刻，他们才真正意识到父亲手中掌握的力量有多强大。

三艘荣光女王级战列舰，那是整个帝国都屈指可数的顶级战舰，即使是影月苍狼和暗黑天使那样备受宠爱的军团，也都只有一艘而已。

而父亲，在奥林匹亚默默无闻地经营了这么多年，竟然建造了三艘。

“这只是开始。”

佩图拉博似乎看穿了他们的想法。

“当你们远征索尔克帝国时，我会在这里继续建造更多的战舰和泰坦，第四军团需要的不是一时的胜利，而是持久的战爭能力。”

“但你们必须记住一件事。”

他的声音变得严肃起来。

“在真正的战场上，死亡只有一次。”

“卡修斯，萨拉克斯，克罗格尔，索尔塔恩……”

佩图拉博用严肃的语气说完后就將话题转移了。

被念到名字的人从队列中走出，单膝跪地。

“你们晋升为连长，自行挑选队员。”

“是。”

“巴拉巴斯·丹提欧克。”

“父亲。”

高大的身躯从队列中走出，佩图拉博看著眼前这个面容英俊且刚毅的子嗣，他很欣赏这个子嗣，但他从来不会表现出来。

“你从今天开始就是第四大营的营长，钢铁勇士的第四位战爭铁匠。”

轰！

丹提欧克只觉得脑袋一阵惊雷响起，抬起头看向父亲，那古井无波的眼神没有任何情绪。

他转过头看向兄弟们，却什么也看不出来。

“是，父亲。”

他站起身来，却没有丝毫的开心和激动。

他只是一个新兵，纵使在训练之中他的成绩优异，可真要论起来，他其实並没有资格去跟那些老兵们平起平坐。

“第四军团的人数我会儘快从奥林匹亚星系的各大学院之中抽取合適的人选来补齐。”

“下去准备吧。”

佩图拉博说完就离开了这里，丹提欧克只觉得身上莫名地沉重。

弗里克斯和贝罗索斯走了过来，对於这位兄弟火速提拔与他们並列其实他们並无怨言。

“恭喜你，兄弟。”

弗里克斯將手轻放在丹提欧克的黄黑条纹肩甲之上。

“父亲提拔你一定有他的考虑和深意，丹提欧克，不要怀疑自己，几个月前我和弗里克斯也是临危受命。”

贝罗索斯试图打消一些这位年轻兄弟的焦虑和自我怀疑。

“贝罗索斯说得对，既然父亲选择了你，就说明你身上肯定有著足够闪亮的优点，否则父亲不会轻易地提拔你的。”

一道声音从丹提欧克背后传来。

托拉米诺，第三大营战爭铁匠，一位优秀的攻城战大师。

“嗯，不要害怕辜负了父亲对你的期望。”

弗里克斯几人对於这位兄弟相当的仁慈和宽厚，几个月的训练让他们对於这位冉冉升起的新星极大的看好。

……

“巴拉巴斯，没想到这么快你就成为了我的指挥官。”

卡修斯与丹提欧克在挑选著兄弟们加入大营。

手指在逻辑引擎给出的资料上翻阅著，卡修斯跟丹提欧克调笑道。

“我不是很明白父亲为什么要选择我，即使我在训练场之中的成绩还算不错。”

丹提欧克仍然很疑惑，但卡修斯打断了他的思绪。

“想这么多干什么，就连指挥官都没有质疑你的能力，你还在瞎寻思什么，还不如把这股劲放在那群异形身上，这次的敌人可不好对付啊。”

“嗯。”

丹提欧克点了点头，事已至此，他也不会推脱，在接下来的战斗里他不会让父亲和兄弟们失望的。

……

三天后，奥林匹亚星系，第三轨道船坞。

钢铁勇士们怔怔地看著眼前的这些宏伟的巨舰，那一台又一台的神之机械被拆卸运输上舰船。

一队队高大的骑士机甲再次被运输上去，速攻艇，风暴鸟，主战坦克，电磁炮，將军炮……

主力战舰静静地停泊在船坞中，它们的轮廓在恆星的光辉下闪烁著冷冽的金属光泽。

三艘荣光女王级战舰停在中央，长达22公里的粗长战舰看著是那么地威武，巨大的撞角，船体的光矛阵列和两侧密密麻麻的宏炮阵列让它们的形象更为狰狞了。

巡洋舰，护卫舰和驱逐舰以及无可计数的辅助舰队围绕在它们的身边。

这是一支足以在一个星域之內横行无忌的舰队。

父亲到底隱藏了多少实力？

这是铁勇们很关心的一件事。

他们穿著崭新的精工动力甲，背著沉重的装备，排著整齐的队列，依次登上各自的战舰。

这些战舰没有名字，父亲说过，他不会参与大远征，所以他会將命名权交给他们。

现在还没到出征的时候，他们也需要一些时间来磨合一下。

虽然训练时他们就已无数次违反帝国真理，与憎恶智能並肩作战，还拥有著此前想都不敢想的装备和火力支援。

但即使是训练里面家底都那么充实了，可他们却也从来没有打过这么富裕的仗。

丹提欧克站在“钢铁意志號”荣光女王级战列舰的舰桥上，透过巨大的舷窗，注视著外面的星空，这是他有生以来第一次进入太空，第一次亲眼看到如此庞大的舰队，第一次真正意识到父亲的强大。

他突然理解了为什么父亲总是说，第四军团不需要追求荣耀，不需要追求名声。

在这种规模的舰队面前，个人英雄主义毫无意义，真正重要的，是团队，是纪律，是配合，是每一个战士在自己的岗位上的尽职尽责。

“在想什么？”

卡修斯的声音从身后传来。

丹提欧克转过头，看到卡修斯正站在他身后，同样注视著外面的星空。

“在想父亲究竟有多强，到底还有多少秘密没有告诉我们？”

丹提欧克的语气很平静。

“这不是我们需要知道的事。”

卡修斯的声音同样平静。

“我们需要知道的是，父亲给了我们最强大的装备，最先进的技术，最残酷的训练。”

“父亲相信我们能够完成日后的每一个任务，我们是钢铁勇士，我们的职责是保护人类，是守护奥林匹亚，是为父亲爭光。”

“至於其他的，都不重要。”

丹提欧克转过头，看著卡修斯，那张冷峻的面孔上，没有一丝犹豫，没有一丝怀疑，只有一种深沉的、不可动摇的信念。

他变了很多，丹提欧克想道，脸上带著一丝笑意。

“你说得对，这些都不重要。”

十五天的时间，对於凡人而言或许足够完成许多事，但对於阿斯塔特而言，只是弹指一挥间。

在这十五天里，第四军团的三万两千名战士几乎没有休息。

他们在训练终端中进行了上百次针对索尔克帝国的战术模擬，在太空港与舰队进行了数十次协同演练，在地面训练场与地面部队进行了无数次的磨合。

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