跪在地上的王韶，闻言心中激盪不已。

河湟有变……隨使观风……朕將亲问……

无数画面在他脑中飞闪——当年游歷西北，在秦凤路边寨看到的苍茫群山与剽悍蕃骑；向边境老兵请教骑射，在边市与蕃商攀谈风土；还有这些年，就著油灯写下的、关於西北山川形势、蕃汉利弊的一篇篇札记策论……

那些曾被视为“书生空谈”、石沉大海的文字，难道真的……有了直达天听之日？

他努力压下胸中翻涌的滚烫情绪，以头触地，竭力抑制住激动：

“臣……王韶，领旨谢恩。陛下万岁，万万岁。”

郑猷在一旁早已听得目瞪口呆。

官家口諭？隨使观风？陛下亲问？这王韶……何时与“边事”、“河湟”扯上关係？还重要到让官家亲口点名召见？

“王司理，”陈五郎道，“事態紧急，使团已在京中等候。交接公务需多久？”

王韶略一思忖：“军州刑狱皆有旧档，紧要案卷下官已理出脉络，半日足可交割清楚。”

“好！那便请王司理速办。午后未时，我等来此接应，一同启程。”

郑猷忙道：“二位上差一路辛苦，岂能再空腹劳顿？厢房饭食已备好，王司理交割公务也需时间，不如请上差稍事歇息，午后精神饱满再上路不迟。”

陈五郎与周成確实已疲累至极，闻言点头：“如此，有劳郑军使。”

郑猷亲自引二人至早已备好的乾净厢房。

两人草草洗漱，狼吞虎咽后倒头便睡。

另一边，王韶回到廨舍，迅速整理、交接案头卷宗。

郑猷跟入，掩上门，低声问：“子纯兄，这究竟是怎么回事？边事？河湟？你何时……”

王韶手中动作未停：“不瞒军使，王某早年曾游歷秦凤，略习弓马，对西陲蕃汉情势稍有留心，也曾写过几篇粗浅文字。或许是其中某些愚见，偶然达於天听了吧。”

“偶然？”郑猷语带亲近，“能让陛下亲下口諭，这岂是『偶然』？子纯兄，你此番……怕是要一飞冲天了！”

王韶停下动作，望向窗外北方天空：

“一飞冲天不敢想。唯愿此番，能不负圣望，於国事稍有裨益，便不负平生所学了。”

未时初，陈、周二人稍作休整，精神稍復。来到院中时，王韶已准备停当。

他换了一身半旧的深蓝直裰，头戴普通方巾，背著一个不大的青布包袱，包袱一侧露出半截磨损严重的皮製图囊，腰间佩上了那柄直刃剑，

“公务已交割清楚，可以走了。”

郑猷率僚属送至衙门外，並已备好一匹马和途中乾粮。

临別时，郑猷执王韶手，诚恳道：“子纯兄，珍重。盼兄早日功成返京。”

“军使之情，韶铭记。”王韶拱手告別。

他上马动作乾净利落，控韁稳当，显然並非生手。马蹄声响起，穿过南城街道，向北门而去。

出了城，沿官道奔出六十余里，在一处路旁茶寮暂歇饮马时，周成灌了一大碗粗茶，抹了抹嘴，看著正在仔细检查马鞍肚带、动作嫻熟的王韶，终於忍不住问道：

“王大人，看你接到旨意时，虽惊讶，却似……並非全无准备？”

王韶整理著马韁，淡淡一笑：“圣意如天，岂能妄测准备？只是……王某这些年来，所思所虑，除眼前刑名簿书，便多在西北。或许心中一直存著些念想，今日骤得召唤，惊讶之余，亦有……夙愿得偿之感。”

陈五郎好奇：“听说王大人是嘉祐二年进士？那一科，可是了不得，取士甚精。”

提到“嘉祐二年”，王韶脸上满是追忆。

“当年欧阳公掌文衡，取士重实学，不尚浮华。同榜之中，眉山苏子瞻（苏軾）如今諫院任职登闻鼓院，其文採风流，天下共仰。”

“其弟子由（苏辙）新授大名府推官；钱塘沈存中（沈括）博通天文水利，虽职在昭文馆编校书籍，然其才名，京中皆知；还有南丰曾子固（曾巩）、浦城章子厚（章惇）等诸位，皆一时俊彦。”

他提及嘉祐二年同科现状，了如指掌。

周成听得入神：“苏子瞻今年该是二十有九？沈编校约莫三十四、五？王司理您……”

“王某虚度三十六春。同登龙门，际遇各异。子瞻天才纵横，存中学究天人，子由沉稳干练，皆非韶所能及。韶唯於西北边陲地理民情，多留意了几分，积了些愚见罢了。”

话虽谦逊，但陈、周二人都听出了那股深藏的锋锐与抱负。

“王司理过谦了。”陈五郎正色道。

“能因『知边事』被官家特旨召回，便是大才。此番河湟之行，必是司理施展抱负之机！”

王韶已检查完马具，重新翻身上马，目光投向北方蜿蜒的官道。

“机不可失，时不再来。”他心中激盪，扬鞭一挥，“驾！”

三骑再度疾驰，將江南的温润春色远远拋在身后，向著风云匯聚的东京汴梁，绝尘而去。

这位嘉祐二年进士的提前北归，不是又一例寻常的官员迁转记录。

而是一枚被从棋盘边缘悄然提起，即將重重按在西北要害之地的……

关键之子。