祖厉河谷中段。

大军前方两里处，一座庞大的黄土建筑群盘踞在河流拐弯处的高坡上。

自汉末董卓乱政起，中原及雍凉一带的世家大族为了在兵荒马乱中求存，纷纷聚族而居，在险要之地修筑高墙深壕的防御工事。这种集军事防御、农业生產与宗族自治为一体的建筑，在当时被称为“坞堡”。

皇甫氏族虽渐趋没落，但瘦死的骆驼比马大。前方的这座坞堡正是安定皇甫氏在祖厉河谷的一处重要根基。

隨著距离拉近，坞堡的全貌清晰地展现在眾人眼前。外围是引祖厉河水灌注的深宽壕沟，吊桥高悬。主体城墙高达两丈，通体用黄土掺杂著石灰与碎草反覆夯筑而成，表面涂著一层防止雨水冲刷的白灰。坞堡的四个角落各自矗立著一座两层高的木製角楼，隱约可见守望戍卒的身影。

坞堡內部的“部曲”，也就是私兵与依附农奴，平时男耕女织，战时披甲登城，其凝聚力与战斗力有时甚至比地方郡县的官军还要强悍。

大军距离坞堡还有一里半时，角楼上的戍卒敲响了警鼓。

坞堡原本敞开的城门被迅速推合，落下横木。墙头人影晃动，数十名手持强弓的部曲私兵出现在女墙后方。

文鸯抬起右手。

队伍在距离坞堡护城壕沟百步之外齐齐勒马。这是一个卡在守军射程边缘的安全距离。

文鸯转过头，看向队伍中央的马车。

车帘掀开，皇甫謐在阿蛮的搀扶下走出车厢。他穿著一身宽袖长袍，几日来的安稳休息让气色恢復了许多。

皇甫晏紧跟其后，手里没提药箱。

皇甫謐走到队伍最前方，独自迈步走向护城壕沟。他在距离吊桥五十步的位置停下，仰头看著墙头严阵以待的弓手。

“去通稟坞主皇甫镇。”皇甫謐的声音在空旷的河谷中传出很远，“便说朝那县皇甫謐，携女皇甫晏，前来拜会族兄。”

墙头上的私兵头目闻言，立刻探出身子细看。皇甫謐是安定皇甫氏这一代名望最盛的族人，更是西北士林首屈一指的学者。那头目认出了皇甫謐的样貌，赶紧喝令手下收起弓箭，转身快步跑下城墙。

过了一会儿。

坞堡的城门缓缓向两侧推开，吊桥隨之放下，砸在壕沟对岸的泥土上。

一名年过五旬、身穿锦缎长袍的长者，在十几名家將的簇拥下快步走出。此人正是这座坞堡的主人，安定皇甫氏的实权长老，皇甫镇。

“士安贤弟！”皇甫镇隔著老远便拱手作揖，但他的目光却越过皇甫謐，警惕地扫视著后方那三百余名骑兵，“你怎会与这些行伍中人同行？刺史府前些日子派人传信，说有一股悍匪在萧关作乱，让我等沿途坞堡紧闭寨门，加强戒备。难道……”

皇甫镇只需看一眼那些骑兵身上的冬军装以及隱藏在下的甲片，便猜出了这支队伍的来歷。

“族兄莫慌。这位是文將军。”皇甫謐微微侧身，將牵马走上前来的文鸯引见给皇甫镇。

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