初春的河水还带著寒意，激得他浑身起鸡皮疙瘩，却也让他更加清醒。

洗完澡，他从包袱里拿出乾净衣服换上，把血衣埋进河边的淤泥里。

他抬头看了看天边泛起的鱼肚白，深吸一口气。

牛头山的事瞒不了太久。

虎头帮死了那么多人，肯定会追查。

他必须儘快突破到暗劲境界，然后——彻底解决掉这个麻烦。

……

一日清晨。

虎头帮牛头山据点的灭门惨案，像长了翅膀一样传遍了周遭的村子。

人们议论纷纷，说什么的都有——有的说是仇家寻仇，有的说是黑吃黑，还有的说是山里的精怪乾的。

这件事甚至惊动了驻守在刘员外府邸的青苗军。

刘员外府邸，正堂。

左將军刘达端坐在主位上，一只手搭在扶手上，另一只空荡荡的袖子垂在身侧。

他年少时与人比武断了一臂，一身的本事只能发挥出七八成。

底下半跪著一个头戴青色头巾的军士，面容硬朗，正抱拳匯报。

“將军，牛头山上的虎头帮据点被人挑了。一百多口人，无一活口。”

刘达捋了捋鬍鬚，不紧不慢地问：“虎头帮？就是那个帮刘员外干脏活的帮派？”

“正是。”军士低头，“不过自咱们来了之后，虎头帮就躲进了暗处。这次也不知得罪了哪路神仙，竟被灭门。”

刘达眼珠转了转，抬手道：“这事儿跟咱们无关。不过……”

他顿了顿。

“这些日子，要做好周遭村庄的防务。刘员外的人虽然躲进了山里，难保不会趁机渗透进来。”

军士微微頷首，却没有立刻退下。他面露难色，支支吾吾地开口：

“將军……最近咱们手里的银子，不太够了。您看，是不是该向村民们收点税？”

大漠王朝立国以来，向百姓收税便是天经地义的事。像青苗军这样刚来时还给百姓发钱的，反倒是头一遭。

刘达沉吟片刻。

“税可以收。”他缓缓道，“但不能直接收。要以『借钱』的名义，收牙子税。”

军士一愣：“牙子税？几分利为好？”

刘达再次捋了捋鬍鬚，眯著眼睛想了想。

“每月五分即可。”

军士倒吸一口凉气。

每月五分，利滚利，一年下来……那可就是天文数字了。

这是慢刀子割肉。

村民们一开始反应不过来，等反应过来的时候，往往已经欠下了几倍的债务。

“去吧。”刘达挥了挥手。

军士低头退下。

……

连祁山脉。

连绵数十里的山脉中，隱藏著无数天然形成的洞穴。

这些洞穴四通八达，有几十个入口，里面空气流通，稍作打理便是绝佳的藏身之处。

其中一个最大的洞穴里，虎头帮帮主祁连山端坐在一张铺著兽皮的石椅上。

他身穿黑色锦袍，头髮用玉簪束起，身形高大，面容硬朗，稜角分明。

光看相貌，丝毫不像是个黑恶势力的头目，反倒像是久居高位的世家子弟。

自从青苗军来了之后，他便带著虎头帮的核心势力躲进了这里。

最近有两件事让他心烦。

一是他的堂弟李波，活不见人死不见尸，多半是被仇家报復，已经不在人世了。

二是牛头山那边的据点，一百多號人，一夜之间被人屠了个乾乾净净，一个活口都没留下。

这背后，肯定有大势力在作祟。

他已吩咐底下的人外出打探消息，任何蛛丝马跡都不能放过。

若是让他查出来是谁干的……

他眯起眼睛，眸中闪过一丝冷厉的光。

……

刘源就像一个没事人一样，依旧每天按时去武院练功。

牛头山的事传得沸沸扬扬，他却充耳不闻，只是埋头苦练。

他从牛头山带回来的那本《金钟罩》，成了他这段时间的重点修炼对象。

刘源照常来到武院的角落，盘腿坐下。

他从怀里取出那个檀木小盒，打开盖子。

里面那片大药已经用去了大半，只剩下薄薄的一片。

他小心翼翼地掰下指甲盖大小的一小块，放入口中。

大药入口即化，一股温热的暖流顺著喉咙滑下，很快扩散到四肢百骸。

他闭上眼睛，按照金钟罩的运功法门，引导著那股暖流在体內运转。

浑身上下，忽然传来一阵奇异的酥麻感。

那感觉像是无数只蚂蚁在皮肤底下爬，又像是千万根细针在轻轻扎刺。

又酥又麻，又痒又痛，说不出的难受。刘源强忍著不適，咬紧牙关，继续引导劲力运转。

片刻后，一股暖意从体內涌出，皮肤表面渗出厚厚一层黏腻的污垢，黑乎乎的，散发著一股怪味。

这是修炼金钟罩时排出的体內杂质。

刘源睁开眼，看著自己满是污垢的手臂，心中却是一喜。

这说明，功法入门了。

……

转眼间，半个月过去了。

这半个月里，刘源几乎把所有时间都花在了修炼上。

每日清晨最早到武院，每日黄昏最晚离开。

大药几乎被他当饭吃，一片接一片地含服，靠著药力疯狂提升修为。

至於外界的纷扰，他一概不闻不问。

虎头帮自从牛头山据点被灭门后，便销声匿跡了。

偶尔传来一些动静，也只是小打小闹，成不了气候。

这一日，刘源练完功，盘腿坐下，闭上眼睛，在心中默念。

那道熟悉的透明面板浮现在脑海中：

【一分耕耘一分收穫，静待花开。】

【菩萨桩功：大成 1/2000】

【长林拳法：大成 135/2000】

【连珠箭法：大成 3/2000】

【金钟罩：大成 135/2000】

刘源睁开眼睛，嘴角微微上扬。

半个月，四门功法全部突破到大成。

现在就算对上那些修炼多年的暗劲师兄，他也有一战之力，甚至——能贏！