冯之章咳了一下，眼光扫视周围一下，才继续道：“眾臣长跪不起，陛下眼看压不住眾怒，为挽回眾臣心意，只得当场对陈状元廷杖三十了事。陈状元自此心灰意冷，恰好父亲因病去世，便辞官回乡守制了。”

“如今守制期满了？”周明德刚上任不久，对许多事仍不清楚。

“正是。今日正月初三，乃陈颖隆公之忌日，故而陈氏全族每年將春祭大典定在这一日，其规模盛大放眼整个潮州府也是首屈一指。今日，是陈状元守制期满后第一次以族长身份主持春祭大典，绝对不容有失，陈家全族上下，都盯著他哩。”冯之章说著，目光投向祠堂深处，“一个二十三岁的年轻人，能否撑起这偌大宗族，咱们且看吧。”

彩棚另一侧，几位姻亲族长坐在一起。

澄海樟林林氏族长林泰和，是陈百杨的亲姐夫，此刻面色平静，但眼神中透著一丝关切。他旁边坐著的是潮阳沙陇郑氏族长郑家声——陈百杨的母舅。郑家声年近五旬，鬚髮灰白，此刻正捻著鬍鬚，望著祠堂方向出神。

普寧洪阳方氏族长方世昌坐在相邻的位置，眼睛不时朝祠堂方向张望，祠堂里面的年轻族长，便是他的未来女婿，他与已经去世的亲家公既是同年也是好友，两家早在几年前就结为秦晋之好，他的长女方嵐，乳名圆圆，本应在三年前嫁为陈家媳妇，因陈百杨为父守孝，婚事已推迟了三年，新的成婚吉日定在今年三月初八。

与此同时，在祠堂寢殿內——

陈百杨正在礼生的协助下整理祭服，他头戴梁冠，身著玄色丝质祭服，腰系镶玉革带，足蹬皂靴。

祭服是守制期满后新做的，玄色深沉，衬得他面如冠玉，眉宇间有一种超越年龄的沉稳。只有仔细看，才能发现他的眼角微微下垂，嘴角有一道浅浅的法令纹——那是廷杖后养伤期间，因长时间臥床而留下的痕跡。

“族长，时辰快到了。”说话的是陈义山，陈家的世仆，先父的长隨，现任的管家，此刻站在一旁，眼中满是关切。

陈百杨微微頷首，没有说话。

他望著寢殿正中那密密麻麻的牌位，最上层正中央，是开基祖陈颖隆的神主；往下数，第九排左侧，有一块新添的牌位——“显考陈公讳经纶府君”。

那是他的父亲，他经常思念的先父。

这让他又想起三年前那个阴雨的午后，廷杖的伤还没好透，他侧身躺在病床上，脑里不断重复出现那天朝会上的景象：大臣们集体向皇帝辞官时的装模作样，皇帝看向他时眼中的愧疚与软弱，以及他被皇帝下旨拖出去廷杖时，大臣们对他露出的冷笑与嘲讽……

当父亲的噩耗突然传来，那一刻，他情绪崩溃了，对著空屋大喊大哭，从下午到深夜。

回乡守制的二十七个月，他把自己关在屋子里，经常怀疑自己这些年读的圣贤书，究竟有什么用？那些尸位素餐的大臣们，眼睁睁地看著朝廷每况愈下却碌碌无为，还要扼杀任何改变，真真应了他骂他们的那句话：“吃朝廷的饭，砸朝廷的锅！”

既然朝廷是不用指望了，现在回到家乡，他只想全力保全宗族了。

今天这场春祭大典，便是他接任北河陈氏族长后的第一次大考，所以必须保证万无一失，为此他准备了整整一个月！

“起鼓——”司仪拖长了声音，高声喊道。

祠堂外，三通鼓声响起，沉闷如雷，震得樑上灰尘簌簌落下。

陈百杨深吸一口气，迈步走出寢殿。

当他出现在寢殿前的月台上时，天井里所有族人都屏住了呼吸。

阳光从东边照来，洒在他玄色的祭服上，將他整个人镀上一层淡淡的金光。他身姿挺拔，步伐沉稳，目光平视前方，仿佛那些攒动的人头、那些期待或审视的目光，都不存在。

“主祭者就位——”司仪高唱。

陈百杨走到香案前站定。香案上摆放著全猪全羊、“五牲三饌”、发粿甜粿、时令鲜果，还有酒、茶、盐、饭。香炉里，檀香燃到一半，青烟笔直上升，在天井上空散开。

“盥洗——”

陈百杨走到一侧的铜盆前，净手，拭巾，动作一丝不苟。

“诣香案前——跪——”

他回到香案前，双膝跪在蒲团上。

身后，数百族人齐刷刷跪下，衣料窸窣的声音响成一片。

“上香——”

他接过礼生递来的香，双手举至额前，三拜，插入香炉。

“酹酒——”

他端起酒盏，將酒洒在香案前的地面上，酒香混合著檀香，瀰漫开来。

“俯伏——一叩首——再叩首——三叩首——兴——”

三跪九叩，一丝不苟。

完成这些之后，陈百杨依然跪著。

司仪高喊：“读祭文——”

整个祠堂顿时陷入一片寂静，人人都朝向陈百杨。