陈百杨眉头一皱：“慢慢说，什么事？”

陈义山咽了口唾沫，压低声音道：“北边黄家坽，黄员外家——昨夜被抢了！”

“被抢？”陈百杨眼神一凝，“谁干的？”

“他自家的佃户！”陈义山的声音压得更低，“黄家坽那边刚传来的消息——黄员外今年开春，临时把地租从五成半提到了六成。他名下有五家青壮佃户，本来就过得紧巴，这一提，乾脆活不下去了。昨夜五家人暗自合计，三更时分翻墙进了黄员外家，把他打了个半死，抢了细软，连夜跑了！”

陈百杨问：“黄员外伤得重吗？”通过原身回忆，他知道这是个周扒皮一样的人物，放了很多高利贷，害得不少自耕农破產，他现在內心实际上是高兴的，只是不方便笑出来。

“重！脑袋开了瓢，肋骨断了两根，现在还在床上躺著。他家大儿子腿也被打断了，说是追出去的时候，被佃户一棍子扫断的，趴在地上嚎了半宿，天亮才被人抬进镇里找大夫。”

陈百杨强忍笑意，又问：“那五家人都跑了？现在知道跑哪儿去了吗？”

“问题就在这儿！”陈义山脸色难看，“有同村的猎户在路上看见，那五家人，老老小小二十多口，连夜翻山跑了，有姿娘怀里还抱著吃奶的孥囝，孥囝哭个不停，姿娘捂著孥囝个嘴，怕被人听见。但更关键的是，那五家人抢了黄员外一家后，撂下狠话——说要去投北边来的流匪，將来还要回来，血洗黄家坽及周边村落，杀他个鸡犬不留！”

“北边来的流匪……”陈百杨一下笑不出来了，喃喃重复。

西德里被洗劫才过去几天，黄岐山上的草寇还没剿，现在又冒出“北边来的流匪”？

陈义山看出他的疑惑，连忙解释：“不是咱们这边的。黄员外家的佃户说的是『北边』——应该是从江西那边流窜过来的，顺著山路往南走。据说已经在揭阳北边的几个村子边上露过面了，人数不少，但还没动手抢。”

陈百杨没有接话，只是站著，望向北方。

上午的阳光照在他脸上，额头上那道闪电纹微微泛著紫红色的光泽。

“少爷？”陈义山小心翼翼地唤道。

陈百杨忽然问：“黄员外家的地租，以前是多少？”

陈义山一愣，没想到少爷会问这个，想了想道：“五成半。黄家坽那边都是这个数，比咱们陈家略高些。”

“咱们陈家呢？”

“一直是五成。”陈义山道，“这是老太爷当年定下的硬规矩，几十年都没变过。虽说这些年收成不太好，但佃户们兼些其他活儿，还能过得下去，基本没有逃的。”

陈百杨点点头，没有再问。

五成和五成半的地租，是目前江南地区的主流水平，五成不高，五成半不低——佃户辛辛苦苦种一年地，一半或以上的收成要交给地主，剩下的要养一家老小，还要留种子、备农具，购日用，日子过得紧巴巴的，必须经常抽时间干些副业补贴家用，才能维持下去。

但比起黄员外家的六成，至少还能活。

“能活”两个字，在乱世，就是最大的恩典。

“少爷，”陈义山又道，“黄员外家这事儿，寨子里已经传开了，佃户们都在议论。”

陈百杨看了他一眼：“咱们家的佃户也议论？”

“议论是议论，但没人心慌。”陈义山道，“毕竟咱们的租子没涨。佃户们心里有数——在咱们陈家，还能过得下去。去別处，指不定哪天就被逼得走投无路了。”

陈百杨沉默片刻，忽然笑了笑。

那笑容里，有一丝苦涩，也有一丝庆幸。

苦涩的是，这世道，已经乱到这种地步了——佃户要活命，只能鋌而走险；地主要保命，只能严防死守。

庆幸的是，自己接手的这个宗族，高瞻远瞩的祖父留下了一条“五成租”的硬规矩。这条硬规矩，在太平年月，只是“仁厚”的名声；在乱世，就是“稳定”的根基。

“义山叔，”陈百杨缓缓道，“传我的话下去——陈家所有佃户，今年地租不变，仍是五成。另外，凡是租种陈家田地的佃户，若遇青黄不接，可向族里借粮，秋后归还，利息减半。”

陈义山一愣：“少爷，这……”

“怎么了？”

“借粮利息减半……”陈义山犹豫道，“这规矩，以前可没有。万一借的人多了，族里的粮仓……”

“乱世来了。”陈百杨打断他，“粮仓里的粮，放著也是放著。借出去，佃户能活，地还有人种；不借，佃户跑了，地荒了，粮仓里的粮能生粮子吗？”

陈义山张了张嘴，想说什么，又咽了回去。

“去吧。”陈百杨摆摆手。

陈义山应了一声，转身离去。

陈百杨站在原地，望著远处的黄岐山，沉默了很久。

黄员外家的事，是个警讯。

地租提到六成，五家青壮佃户就鋌而走险——这说明什么？说明老百姓的承受力，已经到了极限。再加一根稻草，就崩了。

而“北边来的流匪”，是更大的警讯。

江西的乱民已经涌进广东地面了。现在只是“露面”，再过些日子，就会变成“流窜”，再过些日子，就会变成“洗劫”。

西德里、黄岐山、黄家坽……

一件件事，像一根根针，扎在他心上，加深了他的焦虑感。

看来必须马上行动了，没时间慢慢搞了，只要新的製糖工艺实施起来，就能生產更多比例、价值也更高的白糖。

而多赚的银子，可以买更多的粮，可以养更多的人，更可以养一支强大的团练。

陈百杨深吸一口气，快步回到书房，从书案上拿起那一叠图纸，仔细卷好，收入布囊。转身朝寨外东侧的木坊走去。