“我带了两个最可靠的兄弟，明日会提前埋伏在猎屋外围的林子里，隱蔽好身形，绝不露面。”乌林答压低声音，语气郑重，“你若觉得情况不对，就掀下头上的皮帽，我们见信號就衝出来，绝不会让你吃亏，定能护你周全。”

朱六七拱手行礼，语气诚恳：“有劳大哥和几位兄弟，大恩不言谢，这份情，我朱六七记在心里，日后必有回报。”

当晚，朱六七做了最后的筹备，半点不敢懈怠。

他將部分虎骨与那张处理好的虎皮样品打包妥当，其余大半虎骨，藏於灶台下一处极隱蔽的破洞里，外用浮土与柴灰掩盖，抹平痕跡，不露半分异样。

又逐一查验火摺子、腰间匕首，將腰刀用磨刀石磨得雪亮，隨手一挥便可斩断细枝，確保关键时刻能派上用场，护自己周全。

一切就绪，他臥於炕上，闭目反覆思忖次日可能发生的变故：佟三爷会不会压价过狠？会不会设下圈套黑吃黑？会不会暗中带更多人手埋伏四周？每一种情形，他都想好了应对之法，连退路都规划得妥妥噹噹，直至窗外泛起青灰、天近拂晓，才倚著炕沿沉沉睡去。

次日午后，风停雪住，天色却愈发阴沉，铅灰色的云压得很低，沉甸甸的，像是隨时要再降下一场大雪。

朱六七背著包袱，独自踏入老鴰岭北麓。

积雪没及膝弯，每走一步都需费力拔腿，雪沫顺著靴筒灌入，冻得脚踝生疼，他却毫不在意，目光警惕地扫视四周，即便树枝上积雪坠落的声响，也需驻足细听，谨防有埋伏。

那座废弃的韃子猎屋，孤零零立在山坳背风处，木墙歪斜、布满裂痕，屋顶塌了半边，覆著厚厚的积雪，瞧著荒凉阴森，透著一股死寂之气。

他推开吱呀作响的木门，门轴转动之声在寂静的山林中格外刺耳，打破了山间的死寂。

屋內空荡阴冷，积著厚厚的灰尘，寒风从破窗灌入，呜呜作响，颳得人肌肤发紧、浑身发冷。

他选了个靠墙的位置立定，既能看清门窗动静，又能隨时应对突发状况，指尖始终挨著腰间腰刀，肌肉紧绷如弦上之箭，静静等候佟三爷到来。

约莫一刻钟后，外面传来清晰的踩雪声，沉稳有序，不急不缓，不像乌林答那般急切，倒像是常年养尊处优、习惯了从容行事的人。

三个身影出现在门口，逆著门外的光，看不清面容，却透著一股无形的压迫感，让人心里发紧。

为首的人四十来岁，面容精瘦，颧骨微凸，一双眼睛转得活络，透著一股精明算计的劲儿，身上穿一件半旧的锦缎棉袍，腰间掛著块羊脂白玉，拇指上戴著一枚翠玉扳指，在昏光里泛著温润的光，正是佟三爷。

他身后跟著两个人，一个抱著帐本和算盘，身材微胖，眼神闪烁不定，时不时扫一眼屋內，像是在盘算著什么，又像是在警惕四周。

另一个穿著短打，身材挺拔，肩宽腰窄，手一直按在腰间短刀柄上，眼神锐利如鹰，进门后便把屋內外扫了个遍，目光落在朱六七身上时，带著几分审视和戒备，一看就是个身手不凡的护卫。

“这位就是朱小兄弟吧？”佟三爷脸上堆起热情的笑，双手抱了抱拳，声音爽利，听不出半分恶意，仿佛真是个豪爽仗义的生意人，“天寒地冻，让小兄弟久等了，辛苦辛苦。”

佟三的目光却没在朱六七身上多停留，径直扫过脚边的包袱，眼底闪过一丝不易察觉的贪婪，显然急著验看货物，半点掩饰都没有。

“佟爷。”朱六七不卑不亢地回礼，神色平静，既不諂媚討好，也不胆怯退缩，“货在这里，请佟爷验看，好坏优劣，佟爷是行家，一看便知。”