朱六七立刻躬身：“卑职明白！定当竭尽全力，绝不让大人为难。”

“嗯。”鄂尔奇神色稍霽，重新露出笑容，指了指地上的白狍皮，“这皮子，本官收下了。你的心意，本官也记下了。好好干，把比箭的事办漂亮了，把参山的路子蹚明白了……往后，本官自然不会亏待你。”

“谢大人！”朱六七再次行礼，“若大人没有其他吩咐，卑职这就回去加紧操练。”

“去吧。”鄂尔奇挥挥手，又补充一句，“额尔赫那边……你既是他的上官，也提点著些。那小子，弓马底子还是有的，就是心性不稳。別真到了场上，手软脚软，丟了他自己的前程是小事，坏了本官牛录的考评，本官唯你是问！”

“嗻！”

退出偏厅，冷风一吹，朱六七才发觉自己后背竟出了一层薄汗。

鄂尔奇最后那几句关於“西北”、“朝廷用兵在即”的话，在他脑子里反覆迴响。

准噶尔。

一定是准噶尔部。

前世的歷史知识瞬间涌入脑海：乾隆十八年到二十年，正是清廷最终平定准噶尔的关键时期。大战將起，朝廷必然要从各地抽调精锐，尤其是关外这些常年与严寒、山林搏斗的旗营兵丁，更是理想的兵源。

难怪鄂尔奇今年对比箭如此紧张！

这不仅仅是简单的年终考核，更是战前对兵员素质的一次摸底！成绩好的牛录，佐领脸上有光，將来抽调兵力时或许能多留些精锐，甚至可能获得隨军出征、捞取军功的机会。

成绩差的，一旦被贴上“兵备弛废”的標籤，在即將到来的战爭状態下，佐领的前程恐怕就真的到头了。

而自己手下那二十个“弃卒”……

踩著积雪咯吱咯吱往回走，朱六七的心跳渐渐平稳，眼神却越来越亮。

鄂尔奇无意中露出的这个消息，比他送出的那张白狍皮，价值要大得多。

回到屯堡时，日头已升得老高。

窝棚区里，德顺正脸红脖子粗地吆喝著，督促著那二十个汉子在雪地里练习开弓。

动作歪歪斜斜，呼喝声有气无力。

常五蹲在墙根下，对著几块铁疙瘩发呆，显然还在为火器材料的事发愁。

朱六七站在歪斜的辕门下，目光缓缓扫过这群衣衫襤褸、面黄肌瘦的“兵”。

西北將起烽烟。

寧古塔的雪，很快就要被更炽热的血与火染红了。

而他和他的二十个人，必须在这之前，磨利爪牙，做好准备。

“都停下。”朱六七开口，声音不大，却清晰地压过了场中的嘈杂。

所有人停下动作，看向他。

“德顺。”

“在，朱爷！”

“从今天起，每日射箭练习，加一个时辰。不练队列，不练跑跳，就练开弓，练瞄准，练稳住呼吸手不抖。”朱六七目光扫过眾人，“十天后，我要看到你们每个人，至少能连续拉开五次硬弓，箭能钉在三十步外的树干上。”

德顺一愣：“朱爷，这……是不是太急了点？这帮兔崽子底子太差……”

“急？”朱六七打断他，眼神冷冽，“等刀架在脖子上的时候，你就知道什么叫急了。”

他不再解释，转身走向常五：“咱们那几杆抬枪，修怎么样了？”

常五连忙起身，脸上愁容未散：“回大人，还没有……韩师傅那边也没信儿。不过，咱们剩的那点黑药和铅子，我重新筛检了一遍，勉强还能凑合著用几次。”

“嗯。”朱六七点头，“抓紧。时间不多了。”

他抬头，望向西北方向。

天际铅云低垂，寒风卷著雪沫，呜咽著掠过荒原。

山雨欲来。