天刚蒙蒙亮，薄雾还未散尽，沈砚便起身了。

昨夜的夜袭虽有惊无险，却让他一刻不敢耽搁，杀手身上的麻绳与灯笼纸碎屑，是找到灯笼张的唯一线索，多耽误一刻，灯笼张便多一分被听雨楼找到的危险，案情也会再次陷入僵局。

他轻手轻脚收拾妥当，换上一身深灰耐脏的长衫，將机关尺、解毒药粉与那半块玉佩悉数收好，又给小石头留了字条，叮嘱他锁好门窗，等陆崢派人来值守，切勿擅自出门。

做完这一切，沈砚才轻轻推开长生堂的门，晨雾沾湿了他的发梢，他刻意避开巷子里昨夜留下的淡淡血腥味，快步朝著北门外的方向走去。

清晨的老城厢还未完全甦醒，街边的早点铺刚支起摊子，热气腾腾的豆浆香气瀰漫，沈砚却无心停留，一路疾行，穿过蜿蜒的窄巷，很快便抵达北门外红纸坊附近的胡同片区。

这里是老城厢最杂乱的地段，胡同纵横交错，如同迷宫，住的都是底层百姓与手艺人，鱼龙混杂，极適合藏身。

沈砚按照麻绳上的纸屑印记，找到那家专营红灯笼纸的作坊，向掌柜打听消息。掌柜是个老实人，见沈砚衣著整洁、气质不凡，不敢隱瞒，直言近日常有个身形佝僂、背著灯笼工具的男人，在附近胡同徘徊，夜里就躲在最深处的废弃柴房里。

顺著掌柜指的方向，沈砚走进幽深的胡同，青石板路潮湿泥泞，两侧的院墙斑驳脱落，隨处可见丟弃的杂物，刺鼻的霉味与烟火气混杂在一起，让他下意识蹙紧眉头，用棉巾捂住口鼻，脚步放轻，避开每一处污秽。

越往胡同深处走，越安静，唯有风吹过墙头枯草的声响，周遭瀰漫著一股压抑的气息。

沈砚敏锐地察觉到，这里看似无人，实则暗藏警惕，显然灯笼张躲在此处，一直处於戒备状態。

很快，一间破败的废弃柴房出现在眼前，柴房的门用破旧木板挡著，缝隙里透出微弱的光线，隱约能听到里面传来轻微的咳嗽声。

就是这里。

沈砚停下脚步，没有贸然推门，隔著木板淡淡开口：“灯笼张师傅，我是沈砚，不是听雨楼的人，我是来帮你的。”

屋內的咳嗽声瞬间停止，陷入死一般的寂静，半晌，才传来一个沙哑苍老的声音，满是警惕：“你是谁？听雨楼的走狗，別想骗我出来！”

“我是长生堂修书的，怡红院的案子，是我破的。”沈砚语气平静，“人皮灯笼案，死的是无辜的皮货商，你被听雨楼追杀，他们要的是你手里的九龙璧玉佩，还有你知道的秘密，我可以护你周全，但你要把真相说出来。”

屋內再次沉默，过了许久，木板门才缓缓拉开一条缝隙，一个头髮花白、满脸憔悴的老者，探出头来，眼神浑浊，满是惊恐与防备，正是失踪多日的灯笼张。

他看著沈砚，上下打量，见他一身素净，眼神澄澈，没有听雨楼之人的阴鷙，才稍稍放下戒心，却依旧不敢完全放鬆：“你真的能护我？听雨楼的人，心狠手辣，谁都挡不住。”

“他们杀不了我。”沈砚语气篤定，“但你若是一直躲在这里，迟早会被找到，到时候，不仅你会死，还会有更多无辜的人，像那个皮货商一样，惨死收场。”

灯笼张听到皮货商的死，脸色瞬间惨白，身子微微发抖，眼中满是愧疚与悔恨：“是我害了他，是我害了他啊……”

他缓缓打开柴房门，让沈砚进屋，柴房內狭小逼仄，堆满了乾柴与破旧灯笼，气味难闻，沈砚强忍著不適，站在门口，没有往里走。

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