“好说，好说。”几个男人笑著打起了哈哈。

李元却微微皱眉。

也不知孙胖子究竟存了什么心思，莫非是不放心这一趟，特意派个自家人来盯著？

不过他也未过多在意。

横竖只是一锤子买卖，货交完了，回来拿钱便是。

孙胖子悄悄递了个眼色过来，李元心领神会。

二人又敷衍著与眾人閒扯了几句，便不著痕跡地挪到了角落里。

孙胖子背过身去，自怀中摸出一只小绿瓶，塞进李元手里，压低声音道：“里头是一枚小培元散，我可是费了好大功夫才弄到手的。”

说著，他朝孙露那边努了努下巴，

“你的本事我清楚，多照应著些。”

“这……怕是不大合適罢？令侄女想必也要武考，这丹药於她正是用得著……”

小培元散虽效力不及小培元丹，价钱更是差了许多，但也算极为难得的珍品了，尤其眼下武考当前，更是一药难求。

孙胖子不耐烦地摆了摆手，打断他道：“你莫管她，她手头不缺这个。”

想想也是，孙家在临江城虽入不了一流世族之列，於二流中也算得翘楚了。

“觉得如何？”孙胖子忽然眯起眼，嘴角浮起一抹意味深长的笑意。

“什么如何？”

“还能有什么，自然是我那大侄女啊！”

李元身躯微微一震，猛地回过神来，难不成这孙胖子，还真动了用美色拉拢的心思？

“……哈哈，”孙胖子却哈哈大笑起来，拍著他的肩膀道：“不急，不急，慢慢来嘛……”

辞了孙胖子，一行人稍作整顿，便护著马车，缓缓朝城门方向而去。

此时正值清晨，天色尚是蒙蒙亮。

街面上，不少铺子里透出昏黄的灯火，光影摇曳。

时不时便有三两个衣衫襤褸、骨瘦如柴的人从铺子里晃出来，脚步虚浮，走起路来摇摇摆摆，脸上却掛著一副虚幻至极的笑容。

每遇见这样的人，眾人皆远远地绕开。

可这般人反倒越来越多，冷不丁便有一两个栽倒在地，索性就地蜷缩著睡了过去。

孙露微微蹙眉，鼻中发出一声几不可闻的轻嗤。

梁柏嘆息了一声：“福寿膏这东西，当真害人不浅。早先那些烟馆还知道躲躲闪闪，如今倒好，乾脆明目张胆开到街面上来了，还越开越多，官府也不管管。”

“管个屁！”曾屹心里本就窝著火，此刻恨恨骂道，“说不定这些铺子里头，还有他们官老爷的乾股呢！”

“这世道啊，是一日不如一日了……”

李元默然片刻，心中暗忖：如今全城大小商铺，几乎尽在商盟辖制之下。

这烟馆遍地开花，若无商盟暗中授意……这里面的道道愈发不敢细想。

他收敛心神，沉声道：“赶路要紧。”

一行人加快脚步，不多时便出了城门。

“人都说，城里是一个天下，城外又是另一个天下。这话倒也不假。”

赶著马车的梁柏忽地感慨了一句。

“怎么个说法？”马上，李元问道。

他自打出世便未曾出过城，对城外是个什么光景，委实一无所知。

“是啊老梁，都说城外凶险，到底是怎么个凶险法？”康岩攥紧韁绳，也好奇地接话。

另几人也皆竖起了耳朵。

罗斌骑马跟在近旁，他是新近才到临江城的，对周遭形势並不熟稔。

孙露仍旧策马走在最前头，一副高高在上的姿態，显然对身后这群小虾米提不起半分兴致。

曾屹则时前时后地兜著马，数次想凑上前去与孙露搭上几句话，可尚未开口，便被对方冷冰冰的目光给逼退了回来。

“因为山贼，盗匪。”梁柏嘆了口气，“还有时常出没的异兽。”

“异兽？”李元顿时来了兴致。

“对。天道不仁，以万物为芻狗。这世上有咱们人类，有家禽家畜，有奇花异草，又怎地就不能有异兽？”嘴里叼上水囊咕咚咕咚灌了几口，梁柏继续说道，“不过，那东西我也没见过。只听说异兽膂力惊人，极为凶残残暴，咱们要是撞见了，绝对够喝上一壶。”

眾人不禁心头一紧，下意识地四下张望起来。

孙露这才缓缓回过头，面无表情地说道：“异兽多在夜里出没，白日极少现身。”

梁柏原是想让眾人警醒些，不想队伍里竟有个明白人，当下訕笑两声：“对，对，异兽一般夜里才出来觅食。孙姑娘好见识！”他顿了顿，又接道，“我还听说，那异兽肉乃是炼製丹药的重要药材之一，价值极是不菲。便有专门的猎队，以捕猎异兽为生。”

李元心中微动。

若能猎到异兽，將其炼成小培元丹，不仅自己修为进境可以放开了跑，还能有一笔不菲的进项。

这实在是一桩天大的买卖。

但这念头也不过一闪便熄了。

一来，异兽凶残狂暴，怕是极难对付；

二来，自己手头並无炼丹的丹方；

三来，也从未听说临江城中有仼何炼丹师之流的人物。

又行出三五里，四下的景色渐趋单调。

此时正午將近，日头明晃晃地泼洒下来，將两侧远处的林地映得亮堂堂的。

道路两旁除了些稀稀疏疏的杂树林与灌木丛，儘是比人还高的野草地，一团一簇，並不相连。

出乎眾人意料的是，梁柏口中那般凶险的路途，一路上倒还算风平浪静。

李元始终保持著警觉，诸人仍有一搭没一搭地聊著天。

“你们可知，钱家为何要在城外修上一座城堡？”康岩忽然起了话头。

梁柏呵呵笑了两声：“你就別卖关子了。”

“这钱家，起初不过是临江城里一个寻常商户罢了。

二十多年前，临海城新换了一位都尉，带了五百精骑，不知因何缘由竟与钱家起了衝突，双方你来我往，闹得不可开交。

最后经一番调和，彼此各退一步，钱家允诺让出城中一半產业，自己在城外择地建了一座城堡，便是那钱家堡了。

谁承想这一退，反倒因祸得福。

钱家数代积攒的恩义遍布乡里，人脉盘根错节，四方乡民纷纷投奔。

钱家堡日益壮大，到了而今，几乎已有了与临江城分庭抗礼的气象……”

眾人心中震动，原来还有这般过往。

话犹未了，一阵狂风毫无徵兆地平地捲起，將后半截话尽数吞没。

风声愈演愈烈，听在耳中犹如狼嚎鬼哭。

此时车马已行至一片荒山之间，前方路旁赫然出现一片枝叶繁茂的櫟树林。

“到前面林子里避避风，歇一歇脚，大伙儿也垫补些乾粮。”李元理了理被风吹乱的发梢，大声喊道。

日头已渐渐西斜，钱家堡也远远地映入了眼帘。

待交付了差事，卸去这沉重的輜重，几人便可快马加鞭往回赶，天黑之前返回临江城，想来不成问题。

靠著树林，风势果然小了数分。

几人各自取出乾粮水囊，就地补给休憩。

李元也摸出一块烧饼，不紧不慢地嚼著，间或塞上一根牛肉乾。

他左手边的康岩和曾屹正嘰嘰喳喳吹得天花乱坠，梁柏则歪在老树上打起了瞌睡，罗斌依旧专注地捏著一柄刻刀，在一块木头上细细雕琢著。

孙露不在，她草草吃了两口，便拎著佩剑四下探查去了。

一阵倦意沉沉袭来，李元拢了拢衣领，往土坡上一仰，打算小眯片刻。

迷迷糊糊间，竟真的睡了过去。

许久不曾做梦的他，竟破天荒地做了一个梦。

梦中，他仿佛回到了在码头广场巡逻值守的日子。

黑水河上碧波轻漾，晴空万里无云。

此起彼伏的汽笛声里，一艘艘巨大的货轮在码头泊岸。

成百上千的力工如蚁群般涌上甲板，扛起比自己身子还沉的大包，飞也似地卸货。

一霎之间，江水陡变为一片通红，一个深不见底的红色漩涡凭空生成。

在人们的惊叫与惨呼声中，一头庞然巨物自漩涡中心猛然衝出，李元体內那一缕元煞之气骤然缩紧。

那巨物豁开血盆大口，裹挟著一股腥臭恶风，呼啸著直向李元扑来，眨眼已至眼前。

腥风扑面，李元眼前一黑……

呼——

李元猛然惊醒，大口大口地喘著粗气。

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