第二天早上，刘恩醒来后，没有犹豫。

他坐在床边，拿起那张金属名片，用数据板拨通了上面的通讯编码。几声等待音之后，对面传来那个女人的声音。

“坚毅號货运事务处。”

“我是昨天来应聘的技术工匠。”刘恩说，“合同我签。”

女人的声音立刻变得热络起来。“大人，太好了。您什么时候方便过来？船坞那边我已经打好招呼了，隨时可以接待。”

“今天。”

“好的好的，我这就安排。大人直接来船坞就行，到了联繫我。”

刘恩掛断通讯，开始收拾东西。他先检查了一遍数据板、防弹衣和长袍，確认所有的偽造身份信息都在。然后他站起身来，环顾这个待了不到两周的地下掩体。

陶钢墙壁厚实坚固，液压气密门沉重可靠。但现在他要走了，不能再留下任何痕跡。

场域展开。

工作檯消失。照明板熄灭，变成一团粒子流——所有他亲手塑造的东西，一件一件地被分解，回归成最基础的原子形態。就连墙面上那层附加的陶钢加固层也被他剥离下来，只留下原本的结构钢墙壁。气密门被拆解，换上了最初那扇普通的金属门。

不到五分钟，这个安全屋变回了它最初的样子——一个空荡荡的、积满灰尘的废弃仓库。没有任何痕跡证明有人在这里住过。

刘恩最后看了一眼这个房间，然后转身打开那扇旧金属门，带著六具机仆走进了维修通道。门在身后关上，发出沉闷的响声。

从下巢到太空港的路线他已经走过一遍，这一次快了不少。检查岗的卫兵看到他的红袍和机仆，照例没有多问。塔尖区的穹顶大厅里，帝皇的巨型塑像前仍然跪著信徒，香烛的烟雾繚绕不散。他穿过传送带，乘上太空电梯，抵达了同步轨道上的太空港。

坚毅號的船坞在港口区的dock 102。他按照名片上的地址找到了那里，一艘灰白色的中型货船停泊在船坞中，被维修支架和管道包围著。船体表面有明显的锈蚀和补焊痕跡，舷窗的玻璃有几块换过，顏色不一致。船尾的推进器喷口上还残留著上次出航烧蚀的痕跡。

那个女人已经在船坞入口处等著了。她换了一身深色的正装，头髮梳得一丝不苟，身后还跟著两个穿著工装的技术员。看到刘恩带著六具机仆走过来，她连忙迎上前。

“大人，欢迎。”

刘恩点了点头。女人引著他走进船坞，一边走一边介绍。坚毅號的船长姓霍克，是个五十多岁的男人，脸上有亚空间航行留下的疤痕——那种不规则的、像是被什么东西从內部撑开的纹路。他站在舷梯旁边，看到刘恩的红袍和机仆，表情变得恭敬，但眼神里有一丝审视。

“技术工匠大人。”霍克船长伸出手，“坚毅號需要您这样的专业人士。”

刘恩和他握了握手，没有说话。霍克船长也不在意，引著他上船参观了一圈。坚毅號的內部比他想像的要陈旧，走廊的灯光昏暗，空气中有一种老旧的、混合著机油和汗味的气息。轮机舱在最底层，流浪型亚空间引擎占据了整个舱室的一半空间，管道和电缆从引擎上延伸出来。仪錶盘上的读数在正常的范围內浮动，但指针的抖动幅度比新船要大一些。

“这就是核心。”霍克船长拍了拍引擎外壳，“我跑了二十年的船，这玩意儿从来就没让人省心过。上次出航，冷却系统在亚空间里出了两次故障，差点没把我嚇死。”

刘恩站在引擎前，没有伸手去碰。他的场域半径有十米，可以感知到引擎的表面温度、振动频率、管道內的流体压力——这些都是浅层信息，不需要分解就能获得。但要获取完整的物质组成信息、了解材料的老化程度和內部结构，他必须分解实物。

他在轮机舱里找到了一根从引擎上拆卸下来的废旧冷却管，放在角落的废料堆里。管子表面有裂纹，接口处有明显的磨损。刘恩拿起来，手指接触管壁，场域展开，意识触及。分解指令下达。那根废管化为原子云，同时一份完整的物质组成信息涌入他的信息库——流浪型引擎冷却系统的材料配方、管路壁厚、密封结构，一一记录在案。

有了这些信息，他就能判断引擎当前的状態。他在引擎舱里走了一圈，用手触碰了几个关键部件的外壳——不是分解，只是触碰感知。配合场域的浅层扫描，他得出了结论：材料老化程度在可接受范围內，但有三处焊点疲劳，一组密封圈需要更换。他没有当场处理，而是把这些信息存了下来。

“签合同吧。”他说。

女人从公文包里取出一份合同，双手递过来。刘恩快速瀏览了一遍，条款和昨天说的一致。他在签名栏上写下了“科恩·塞维鲁”——用高哥特语写的，笔跡工整但缺乏流畅感。女人收好合同，递给他一张船员的身份卡。

“启航时间是十二天后。大人可以提前登船，隨时都可以。”

刘恩接过身份卡，没有多说什么。他带著机仆住进了坚毅號的船员舱。

启航前的日子很平淡。他每天都在轮机舱里待著，把舱里几乎所有的零部件全部零散替换了一遍，还进行了做旧处理。信息库中关於流浪型引擎的数据已经完整。

十二天后，坚毅號准时离港。

从太空港出发到曼德维尔点需要大约一天的时间。坚毅號离开了太空站的泊位，推进器点火，船体在惯性抵消器的嗡鸣声中平稳加速。透过舷窗，赫尔萨德巢都的轮廓逐渐缩小，变成灰黄色地表上的一个凸起，然后消失在黑暗中。阿米吉多顿的球体占据了舷窗的一半，云层下面是无尽的工业废气和污染带。刘恩站在舷窗前看了几分钟，然后转身回到了轮机舱。

进入亚空间的时候到了。

霍克船长在广播中下令全员就位。刘恩能感觉到船体的震动频率在变化，流浪型引擎的功率攀升到了一个之前从未达到的水平。他的场域感知中，某种东西开始在船体周围凝聚——不是物质，不是能量，而是一种他无法分类的存在。亚空间。

船体穿过曼德维尔点的那一刻，舷窗外的一切都变了。

正常的星空消失了，取而代之的是一片混沌的、流动的色彩。紫色、红色、橙色交织在一起，像某种巨大生物的血管。那些色彩不是静止的，它们在不断翻涌、旋转、撕裂又重组，偶尔凝聚成某种模糊的、不完整的形状——一张脸，一只手，一座建筑的轮廓——然后立刻消散。船员们脸色发白，有人低声念著帝皇的祷文。船上的守卫——一支由十个人组成的小队——穿上了全封闭的防弹甲，雷射枪不离手，巡逻的频率增加了一倍。

刘恩什么感觉都没有。

他的意识正常运转。他的身体没有任何不適。但他的场域感知在亚空间中被激活了——不是被动地接收信息，而是主动地感知到了那些原本不可能存在於实体宇宙中的东西。

他靠在船体上，將场域儘量延伸，覆盖了坚毅號的舰壳外缘。亚空间的“物质”——如果那能叫物质的话——开始涌入了他的感知。

起初很稀薄。偶尔几颗原子，碳、氢、氧，像是从现实宇宙中不小心掉进来的。这些原子的运动轨跡杂乱无章，似乎被亚空间的能量流裹挟著到处飘荡。刘恩触碰了它们——在亚空间中，他的场域本身就可以完成“接触”。他下达分解指令，原子化为原子云，同时信息涌入。原子入库，信息归档。数量不多，但確实存在。

然后他发现了別的东西。

一种原子。不是碳，不是氢，不是任何元素周期表上已知的元素。它的原子核结构稳定得不可思议，电子云以一种他从未见过的模式排列。它的质量介於铁和银之间，但化学性质极其惰性，几乎不与任何其他元素反应。更奇特的是，当他的意识接触到这种原子时，它在他感知中呈现出的信息结构是空白的。没有固定的晶体取向，没有固定的分子构型，只有一种纯粹的、未被定义的存在状態。

刘恩集中注意力，触碰了一颗这种原子，分解。完整的物质组成信息涌入意识。然后他试著用仓库中的普通原子去复製它——结果失败了。普通的碳、氢、氧无论如何组合都得不到那种独特的信息结构。这种原子只能从亚空间中获取。

而且它的数量多得惊人。

当他的场域在亚空间中维持了一段时间后，这种原子开始像潮水一样涌入他的感知。不是偶尔一颗两颗，而是密密麻麻、铺天盖地。它们在亚空间的每一个角落都存在，构成了那些混沌色彩的基础。刘恩意识到，亚空间本身就是由这种原子构成的——或者说，这种原子是亚空间在物质层面的一种投影。

他试著用这种原子进行塑造。

第一次尝试，他塑造了一个最简单的物体——一个小立方体。原子从仓库中被取出，在意识场域的控制下层叠组装。立方体成形了。它的表面光滑，质地致密，重量比同等体积的陶钢重一些，但强度似乎相当。他用短刀颳了一下表面，没有留下痕跡。

第二次尝试，他用这种原子塑造了一小块导体——替换掉了雷射枪能量包中的一段铜线。能量包的输出参数没有变化，导电性能正常。

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