又过了两个多月。

维特利乌斯把识別码送来的那天下午，路西斯的空气里瀰漫著浓重的酸性雾气。

刘恩站在工坊门口，看著雾气在屋檐上凝结成细密的水珠，缓缓滴落。维特利乌斯从通道那头走过来，径直推门进了工坊。半身动力甲的肩甲在门框上蹭了一下，他侧了侧身，深红色的长袍下摆扫过门槛。

“这是你要的东西。”他把一块数据板拍在工作檯上，自己拉过椅子坐下。机械臂肘关节发出短促的伺服嗡鸣，他从怀里掏出菸捲，在桌沿上磕了磕。“一百万的货，我让人查了三遍，没问题。”

刘恩拿起数据板，屏幕上是一长串高哥特语和二进位混排的编码。他看了两遍，记在脑子里，然后抬头看维特利乌斯。

“验过了？”

“验过了。”维特利乌斯点上菸捲，吸了一口。左眼的生物瞳孔在烟雾中微微收缩，右机械眼的蓝色光圈则稳定地锁定著刘恩的脸。“港务局退休的那个老头，亲手在系统里录的。船名『黑珍珠號』，哥特级巡洋舰，註册所属人『科恩·塞维鲁』，建於路西斯铸造世界费尔·马克西姆船坞。这些信息早就填好了，系统里有据可查。等你拿到船，一切按这份登记执行。”

刘恩微微一怔，隨即点了点头。他之前在维特利乌斯面前隱约提过“黑珍珠號”这个名字，虽然当时维特利乌斯问船名他不置可否——但对方的记性显然够好。维特利乌斯留意到他的神情变化，用手指轻敲了一下数据板，发出一声轻响，又把数据板翻了几项內容。

“当然，这些信息不是光看看就完了。识別码里面还有造船厂记录：费尔·马克西姆的第二干船坞，帝国標准巡洋舰建造序列。这个已经帮你填好了，是一处早就关停的军备存量船坞。档案管理一团混乱，没人能查出来。这是潜规则的游戏，大家都这么办。”

“那船体信息呢？”刘恩问。

“船型，建造地点，建造年份，船体规模，基础武器配置，包括你那个船铭牌上必须刻的序列號，全都已经录入了帝国海事资料库。你要是想改，等拿到船之后走变更申请，那又是一笔钱加时间。”维特利乌斯吐出一口浓烟，机械眼的焦距拉远了一些，“不过我建议你別折腾了。这些信息只要在港口查验的时候能被系统匹配，没人会多看你一眼——除非你打算开著这条船去撞方舟世界，或者在天上掛黑色军团的旗。”

刘恩没有追问。他清楚那些提前填入的资料其实就是他从马尔库斯的数据中拼凑出的標准哥特级巡洋舰参数。维特利乌斯心知肚明，只是没有点破。

“还有这个。”维特利乌斯又从怀里掏出第二块数据板，“这是这个识別码的应答器製作规范。你转给你那个朋友，让他照做。错了的话，港口查验的时候反馈系统会报错，到时候麻烦就大了。”

“什么样的反馈系统？”刘恩问。

“標准帝国程序。”维特利乌斯弹了弹菸灰，“每一条合法登记的船，都需要安装一个微型应答器。港口发来查验信號，应答器在开启状態下，就会回应。自然就把识別码反射回去了。”

刘恩把两块数据板都收好。他以为事情到此结束，但维特利乌斯没有站起来走人。他抽完那根烟，在桌沿上掐灭，又从怀里掏出第三块数据板——比前两块厚得多，边缘还贴著圣殿的防拆封条。

“还有一件事。”维特利乌斯的声音低了下来，生物眼的瞳孔收缩了半圈，机械眼的焦距则拉到最近，盯著刘恩的反应。“我之前漏了一个问题。”

刘恩等他往下说。

“识別码是买到了。”

他顿了顿，用机械手指敲了敲那块厚数据板。

“但是。”维特利乌斯抬起眼睛，生物眼的瞳孔收缩到几乎是一个针尖，“你那条船——巡洋舰，有武装的。不是小运输舰。运输舰就算受监管，好歹还能活动活动，塞点钱、找对人，大部分港口睁一只眼闭一只眼。可是武装巡洋舰不一样。帝国对私人武装舰艇的管控比对异形还严。你一条五公里的巨舰带著宏炮和鱼雷在星系里晃，你觉得法务部和帝国海军那帮人会当没看见？”

刘恩沉默了片刻。“所以呢？”

“所以——”维特利乌斯把那块厚数据板翻开，屏幕上密密麻麻的全是条文。他用手指划了几下，停在其中一页。“隨识別码一起发来的，还有这份文书。”

刘恩凑过去看。屏幕顶端正中央的抬头用烫金高哥特语写著：《路西斯铸造世界外勤舰队辅助舰艇入列协议》。

“这是……”他的声音低了下去。

“告诉你那个朋友，或者说告诉你自己。”维特利乌斯摆了摆手，没有纠缠这个问题，“船名、船型、所属人、建造地全都在系统里掛著號。你拿了这套识別码，就等於默认了一条规矩：黑珍珠號必须从路西斯的太空港入境，然后去费尔·马克西姆的铸造圣殿签这份协议。协议的內容都在这里。”

他用机械手指一行一行地点著屏幕。

“第一，每年缴纳黑珍珠號所得贸易的二成作为税金，还有技术资料共享义务，每一个周期圣殿將会进行审查。违背的后果你自己清楚。”

“第二，路西斯铸造世界遇到战爭或者准备战爭时，有权对黑珍珠號发出徵用令。徵用范围包括但不限於：舰船本身、所有舰员、搭载的机仆和技术人员、附属的一切装备和物资。徵用期间的一切损失由铸造世界按標准补偿，但补偿额度是战后的——如果你还活著的话。”

“第三，在外接收到铸造世界发布的星语召唤令，必须在规定时限內回归，时限由圣殿根据距离酌情给出评估参考。逾期不归视为叛逃，识別码即刻註销，全帝国通缉。”

维特利乌斯念完，靠在椅背上，长长地吐出一口烟。左眼的生物瞳孔恢復正常大小，右机械眼的焦距则拉到最远，像是在观察刘恩整体的姿態反应。

“说白了，这就是官方钓鱼。”他的声音带著一种底巢式的、见惯了骯脏交易之后的平静，“一百万卖你一条船的识別码，路西斯圣殿转身就能拿去补充消耗。然后他们还白得一艘武装巡洋舰的使用权——平时你跑贸易、做科考，他们抽税。打起仗来直接徵用，连船带人都是他们的。不用养舰员，不用做日常维护，不用付泊位费。天底下还有比这更划算的买卖？”

刘恩盯著那份协议，沉默了很久。

工坊里只有通风系统的白噪音和机仆待机时微弱的电流声。维特利乌斯没有催他，自顾自地抽著烟，机械手指在桌沿上有一下没一下地敲著。

“我知道你在想什么。”维特利乌斯终於开口，声音压得很低，“你在想能不能不签。我告诉你——可以。你现在把这套识別码扔了，当没这回事。你仍然是三阶见习技术神甫，继续在废船仓库拆零件，没人会知道你来过。”

他弹了弹菸灰。

“但你要是想用这条船，船名、船型、所属人、建造地全在系统里掛好了，你已经没有回头路可走。不签协议，你的船在帝国境內就是一坨会飞的靶子，法务部的炮舰不会问你第二句话。”

刘恩抬起头，看著维特利乌斯。他的目光平静，没有犹豫，也没有挣扎。

“我签。”

维特利乌斯的生物眼微微睁大了一点——那是真的意外。

“你確定？这可不是分期付款那种小打小闹，这是把船和人都绑在帝国的战车上。”

“我確定。”刘恩的声音不大，但很稳。“你知道我为什么想要这条船？”

维特利乌斯摇了摇头。

“我只是想实现星辰大海的梦想。”刘恩说，“再说了，就算我不签，路西斯就不打仗了？混沌就不会来了？如果哪天兽人来袭，帝国海军和机械修会拉壮丁，我一个三阶见习神甫能躲到哪里去？协议是纸，战爭是刀——刀砍过来的时候，谁还管你在哪张纸上签了名？”

他顿了顿，嘴角那个底巢式的小弧度又出现了。

“而且，我早就有心理准备。从我第一次踏上太空的那一刻起，我就知道这个宇宙里没有真正的自由。既然买了，船名船型都填了，就不后悔。”

维特利乌斯盯著他看了好几秒，然后摇了摇头，把菸头掐灭在桌沿上。左眼的生物瞳孔里映出刘恩的影子，右机械眼的蓝色光圈则缓缓地缩了一下、又放大——那可能是某种他独有的、表达无奈的方式。

“你这个人，胆子大得不像个工匠。”维特利乌斯把那块厚数据板连同识別码一起推过来，“东西都给你。协议上面需要你签字的地方已经標红了。但你自己过目一遍。等你把船开回来，自己去圣殿送文书，然后他们会对船进行检查並归档。”

刘恩接过数据板，放在工作檯上。

“还有。”维特利乌斯站起来，拍了拍袍子上的褶皱。深红色的长袍在昏黄的灯光下如同一团凝结的血，胸前的齿轮骷髏徽记晃动了一下。“你这条船，入了外勤舰队编制，那就要有个像样的番號。识別码里已经给你留了位置——『隶属於路西斯铸造世界第五外勤舰队，辅助舰只』。船到了太空港，那边会有人给你办入列手续。”

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