八月下旬，陕北，黄甫川。

黄甫川不是一条大川。它只是府谷县北面一条不起眼的河谷，发源於河套南缘的黄土丘陵，向南蜿蜒数十里，在府谷城北注入黄河。

平日里河水浅得只能没过脚踝，两岸是层层叠叠的黄土峁梁，长著稀稀拉拉的沙蒿和柠条。秋风一起，枯草瑟瑟，满目苍黄。

但这条不起眼的河谷，却是陕西通往河套的要道。走黄甫川往北，过了长城便是蒙古人的牧场；往南，就是府谷，王嘉胤的地盘。

王嘉胤站在黄甫川上游一处高坡上，望著北方的天际。他身后是王自用，还有他的亲兵队。

这些日子，王嘉胤老得很快。他的鬢角已经斑白，眼角的皱纹又深了几分，只有那双眼睛，依然锐利如鹰。

“大哥，他们来了。”王自用指著北方。

地平线上，一队人马从风沙中显现出来。不是汉人的骑兵。那些人穿著皮袍，戴著毡帽，骑的是矮壮敦实的蒙古马。

为首的是一个身材魁梧的中年汉子，长脸，高颧骨，皮肤被草原上的风沙磨得粗糙黝黑。他穿著一件半旧的皮甲，腰间掛著一把弯刀。

他叫巴特尔，是河套蒙古的一个小部族首领。手底下有五六百骑，在河套一带游牧。

王嘉胤认识他。去年冬天，王嘉胤的人马在长城边上劫了一批粮食，正好撞上巴特尔的部眾。双方对峙了一阵，最后王嘉胤主动把粮食分了一些给巴特尔。从此两人便有了往来。

“巴特尔安答！”王嘉胤策马下坡，声音如洪钟。

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巴特尔也翻身下马，两人在坡下见了面。

巴特尔的汉语不算好，但也够用了。他在马背上顛簸了两天才到这儿，出发时带了几十骑，一路没遇到官军。

去年冬天王嘉胤分给他的粮食救了部落里不少老人和孩子的命，这个恩情他记得。

王嘉胤也不跟他客套。要入冬了，汉人没粮，蒙古人也没粮。

去年冬天河套地区那场白毛风雪灾加今年青黄不接的旱情，几场灾叠在一起，巴特尔的部落入秋以来饿死的人比前年打仗死的还多。

这事不仅是汉人的难，也是蒙古人的难。

王嘉胤单刀直入。“洪承畴要对我动手了。他的兵已经开始往黄甫川南面集结。安答帮我拖住洪承畴的后腿，我带主力绕过黄甫川，在府谷西北设伏。事成之后，打下来的粮草分你一半。”

巴特尔看著他，沉默了一会儿，然后点了点头。“什么时候？”

“九月初一。”

“好。”

没有歃血，没有盟誓。只有两个字，和一个眼神。

王自用站在旁边，看著这两个异族汉子的对话，心里忽然涌起一种说不清的感觉。

他是汉人，在边镇待了多年，打过蒙古人，也见过无数汉人——有被逼得走投无路不得不造反的军户和庄户人，也有为了几两银子出卖同袍的军官老爷。

他知道巴特尔本人当年就跟明朝的边军交过手，被砍过，也砍过別人。

可现在他们站在一起。不是因为什么天下大同，只是因为再不联手，谁都活不过这个冬天。

两天后。

延绥巡抚衙门，二堂。

洪承畴坐在太师椅上，面前摊著一幅舆图。赵幕僚站在一旁，手里拿著一封刚刚收到的军报。

“督帅，黄甫川的斥候回报，王嘉胤联络了河套蒙古。蒙古人已经答应出兵。”

洪承畴的眉头微不可察地皱了一下，隨即舒展开来。这个动作极细微，细微到站在一旁的赵幕僚几乎没有察觉。

但他的心里，泛起了一丝复杂的情绪。

王嘉胤联络蒙古人了。这是意料之中的事，陕北的流寇在穷途末路时，往往会向河套的蒙古部落求援。

边墙之外便是鄂尔多斯部的牧场，那里的蒙古人同样被连年白灾和牛羊瘟疫折磨得穷困不堪。两边都是活不下去的人，结盟是再自然不过的事。

可洪承畴还是觉得心里不太舒服。

他是福建南安人，万历四十四年的进士。一个南方文人，被朝廷派到这苦寒贫瘠的陕北来，面对著遍地的饥民、流寇、边患，他觉得自己像是在用一双写字的手，去堵一道溃堤。

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