案首的消息传开后第三日，贾芸的院门又被人敲响了。

卜氏正在灶房揉面，听见动静，手上沾著麵粉探出头来。

“芸哥儿，门口来人了。”

贾芸放下经义註疏，走到院门前开了门。

门外站著一个十七八岁的锦衣青年。

身量修长，面容俊秀，一袭湖蓝缎面夹棉直裰裁剪妥帖，腰间繫著白玉佩，走路时玉佩轻碰，叮噹作响。

眉宇间那股閒散劲儿，打小在好宅子里熏出来的底子，装不像。

他身后跟著个提著礼盒的小廝，规规矩矩的垂手站著。

锦衣青年面容和气，拱手道：

“可是宣南坊县试案首贾芸贾兄？”

贾芸眸光在他身上一扫，又落在那小廝腰间掛著的牌子上，见上面刻著一个沈字。

“正是在下，敢问足下？”

那青年將拱著的手放下来，面色恳切。

“在下沈明远，家父翰林院编修沈翰。听闻贾兄县试高中案首，特来拜贺。”

贾芸暗道，来了。

他面色温和，侧身让开半步。

“沈兄客气了，寒舍简陋，不嫌弃便请进来坐坐。”

沈明远迈进院门，目光在那棵老槐树上停了一息，又扫了一眼狭小的院落和破旧的屋舍，面上全无嫌弃之色，反倒多看了那老槐树一眼。

“贾兄好居处，闹中取静，正合读书。”

贾芸將他请进堂屋，搬了把椅子让他坐下。卜氏在灶房赶紧洗了手，端来一壶热茶，搁在桌上，规规矩矩的退了出去。

沈明远接过茶盏，先道了声谢，隨即开门见山。

“贾兄，在下此来，有三件事想说。”

贾芸在对面坐下，端起茶盏。

“沈兄请讲。”

沈明远竖起第一根手指。

“其一，拜贺。贾兄十六岁中县试案首，宣南坊十余年来未有此先例，令人钦佩。”

贾芸摇了摇头。

“沈兄过誉了，县试不过初阶，当不得这般夸讚。”

沈明远笑了笑，竖起第二根手指。

“其二，结交。不瞒贾兄说，那本西游记我也读了。”他停了停，斟酌著词句，末了索性直说。

“写的好。在下读了三遍，不对，准確说是三遍半，第四遍还差两回没看完。尤其大闹天宫那几场，笔力纵横，气象非凡，绝非等閒之作。”

贾芸端著茶盏，面色不改。

“那不过是一本閒书，登不了大雅之堂。”

沈明远摇头，语气里多了几分真切。

“贾兄太谦了。在下在国子监里，见过不少所谓才子的文章，辞藻堆砌，空洞无物。贾兄的书虽是神魔志怪一路，却字字见功底，句句有情性，比那些八股老手的駢儷文章。”他笑了一下。“高出不止一筹。”

贾芸將茶盏搁回桌上，看著沈明远。

这人话说的恳切，面色也坦荡，全无拍马奉承之態。可越是恳切坦荡，越要多想一层。

“沈兄第三件事呢？”

沈明远將茶搁下，身子前倾了半分，声音低了半截。

“贾兄可是要继续考府试？”

“自然。”

“府试由知府主持，比县试高了一阶，题目刁钻不少，阅卷的规矩也有所不同。”

沈明远说到这里顿了顿，指尖在茶盏沿上轻轻搭了一下，才接著往下说。

“贾兄若有需要，在下可代为引荐国子监几位老先生做指点。王老先生治春秋，张老先生精通制艺起承转合之法，在下在他们门下受教多年，引荐一位新人过去，还是说的上话的。”

贾芸未曾马上答应，也未曾马上回绝，只拈起茶盏，慢慢喝了一口，暗道，这是送上门的人脉。

沈翰是翰林院编修，品级虽只七品，翰林出身在文官体系中天然有清流光环。

编修之子主动结交县试案首，十有八九是其父授意。天底下没有白送的人情。

沈家图的是將来：他贾芸若真能一路考上去，一个从赤贫旁支里爬出来的新科进士，没根基，没背景，没师承，正合安插人手的条件。

贾芸將这些在心下过了一遍，面色不动。

“沈兄好意，在下感激不尽。只是在下一介穷书生，素日连像样的拜帖都拿不出手，贸然去国子监拜访老先生，怕失了礼数。”

沈明远摆了摆手，笑容真挚。

“贾兄多虑了。王老先生最喜提携后进，从不看出身门第。贾兄的县试卷子若能给他过目，以贾兄的文笔，老先生定会赏识。”

贾芸思忖了两息。

“那便有劳沈兄居中引荐了。”

沈明远面色一喜，当即从袖中取出一张名帖递过来。

“这是在下的名帖，上面有国子监的地址和门路。贾兄隨时可持帖前往，在下会提前知会门房。”

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