“查。”周景帝只吐出一字。

“臣遵旨。”宋景行礼，退回班列。

周景帝目光转向户部班列，唤道：“寇元。”

寇元应声出班：“臣在。”

“常平仓的窟窿，户部打算如何填补？”

“回陛下，臣已命度支司逐仓核查，待核实亏空数目，再行议补。

然臣以为，亏空之弊，不在仓场，而在积欠。

各省歷年拖欠朝廷赋税，积弊已深。

若不从源头上清理积欠

今日补了常平仓，明日尚有他处亏空，永无了局。”

“寇卿，你的意思是......”周景帝目光微凝

“查积欠？”

“正是。”寇元朗声道

“臣请旨，清查各省积欠赋税，自南直隶始，以苏州府为先行。”

殿中又是一阵低语。

苏州府，天下赋税之冠，积欠之数必是天文。

这一刀，砍得不轻。

沈端立於文官班列最前，双手拢於袖中，面色如常，一言不发。

方祁侍立其后，垂著眼帘，亦不出声。

周景帝未即作答，目光移向沈端，道

“沈卿，尔为首辅，以为如何？”

沈端缓缓出班，躬身奏道：“陛下，清查积欠，本是户部职分。

寇大人有此提议，臣以为可行。

只是.....”他略略一顿，抬起头，目光平和

“苏州府赋税繁剧，积欠之数恐非一日可清。

臣请陛下慎选专员，以免扰民。”

这话说得滴水不漏。

不拒清查，只在“人选”二字上留了余地。

周景帝看了他一眼，未予置评，却转向户部班列，问道

“户部度支司主事魏逆生，何在？”

班列之中，无人应答。

王承连忙趋前一步，低声稟道

“陛下，魏主事品秩未及，不得预朝。”

周景帝似这才省起，微微頷首，对寇元道

“清查积欠一事，內阁再议。

三日之內，擬出章程，呈朕御览。”

“臣遵旨。”

朝会又议了几桩例行公事，便散了。

离朝之时，沈端行於最前，面色如常，步履从容。

方祁紧隨其后，低声稟道：“首相，这几日，魏明德那边一直……”

“不必管他。”

沈端声极轻，唯方祁可闻

“一个工部侍郎，保他作甚？

他不是有两个好『儿子』么？

呵，一个个都是了不得的。

让他自家去料理。”

方祁噤声，隨沈端出午门而去。

......

户部度支司值房。

消息传得极快。

午时方过，便有书吏自外头回来，將朝堂上诸事一五一十道了个分明。

魏逆生听著，手中笔未曾停。

只在听到“清查积欠自苏州府始”

一句时，方搁下笔，端起茶盏，徐徐抿了一口。

茶已凉透，涩口得很，他却饮得不紧不慢。

清流之刃已出，刀锋架在了苏州府颈项之上。

魏子，即刀耳。

惟看陛下何时，以刀割疾。