“回大老爷，这是刁民张山，拖欠辽餉三月有余。快班拿人时他不但不认罪，反而纠集家眷持械抗拒，因此当场拿下，判杖三十、枷三日，以儆效尤。”

他说完这话，略顿了顿，又补了一句：

“本来下官已在二堂备下薄酒，明日一早再向县尊呈报此案，谁想不巧，这刁民正赶在大老爷进城时受刑，衝撞了大老爷的驾，是下官疏忽。”

许元亨听到“辽餉”二字，心里顿时雪亮。

万历末年的辽餉，是朝廷第一要务。

朝廷圣旨里写得明白，征科不及额者，参罚隨之。

宋士奎拿辽餉说事，就是告诉他：这不是寻常的催科案子，是皇差。

而张山又“恰巧”赶在他进城时在衙门口受刑，围观的百姓又“恰巧”有上百人之多，这小子明显是居心不良啊。

许元亨略一思索，若他当场阻止行刑，便是“阻挠皇差”，这顶帽子扣下来，足以让他仕途蒙尘；若袖手旁观甚至出言支持，则立刻在百姓心中烙下“又一个酷吏”的印子，初来乍到便失了民心。

而无论他怎么选，宋士奎都进退自如。

进可向巡抚告一状“新任知县优柔寡断，不体国事”，退可在乡绅面前嘆一句“县尊年轻，尚不知地方苦处”。

好个宋士奎。许元亨心中冷笑，面上却不显。

他转过身，看著张山和围观的百姓们。

这些人衣衫不整，面黄肌瘦，面对新任知县的仪仗，他们不敢上前，但也没有散开，只是沉默地站著。

许元亨发现，这些百姓虽然不敢出声，但有好几道目光，带著一种小心翼翼的期待，正偷偷往他这边瞥。

那是一种很奇怪的眼神。

像是在看一样东西，明明不抱希望，却又抱著最后一丝期待。

许元亨忽然想起上辈子读过的一段史料。

万历末年，山东连年大旱，辽餉加征，民不聊生。

有地方志记载，兗州府一带“民多采蒿为食，鬻子女以备租，脂髓俱竭，死者枕藉於道”。

他当时读到这段，只当是几行乾巴巴的文字。可现在，这些文字变成了眼前一个个活生生的人。

而且他们似乎把自己当成了救命稻草。

许元亨深吸一口气，收回目光，转过身来看向宋士奎。

“宋县丞。”

“下官在。”

“此人既已被拿，为何要放在衙门口当眾行刑？”

宋士奎闻言一愣。

这个年轻知县问出的问题，和他预想的所有反应都不太一样。

许元亨现在问的问题很刁钻。

因为它不涉及案子本身的是非对错，只涉及一个操作的合规性。

而宋士奎偏偏在这个问题上並不那么理直气壮，因为按规矩，杖刑应当在县衙二堂执行，不应当在衙门外当街示眾。

不过，宋士奎自有说辞，他脸上重新堆起笑容，不紧不慢地回道：

“回大老爷，这是为了杀鸡儆猴，告诉那些拖欠辽餉的刁民，辽餉是铁板钉钉的皇差，谁也別想拖。要不然，误了辽餉，耽误了朝廷的大事，咱们都不好交差啊。”

又是“辽餉”，又是“皇差”。

许元亨心中冷笑，这是拿皇差来压他啊。

可他偏不吃这套。