“有意思。”

来福试探道：“老爷，要不要再加些银子？”

“不必。”赵德茂放下茶盏，“这种人，给一千两也不会答应。”

他站起身，走到窗前，望著院中夜色。

“倒是个人物。”

来福等了片刻，见赵德茂没有別的吩咐，正要退下，却听赵德茂又开了口。

“来福，你说若齐砚当真中了童生，甚至中了秀才，我赵家今日这番举动，他会如何看？”

来福脊背一凉。

赵德茂转过身，面上笑意已经收尽。

“去把今晚的事烂在肚子里，谁都不许提。”

“是。”

来福退出书房，关门的瞬间，听见里头传来一声轻嘆。

“可惜了。”

…………

翌日清晨，齐砚推开东厢的门，迎面撞上一阵冷风。

昨夜的雪化了大半，青石路上湿漉漉的，书院里已经有了人声。

他拢了拢衣襟，迈步朝顾文清的书房走去。

顾文清的房门半掩著，齐砚轻叩了两下。

“进来。”

推门进去，顾文清正坐在桌案后，面前摊著一本泛黄的册子。

见是齐砚，他放下书，抬手指了指对面的椅子。

“这么早，有事？”

齐砚没有绕弯子，坐下后便將昨夜赵府管家来访一事原原本本说了。

顾文清听到一半时，捋鬍鬚的手便停住了。

等齐砚说完，书房里安静了许久。

“赵德茂。”

顾文清念出这个名字，语气里没有怒意，只有一种意料之中的疲惫。

他站起身，来回踱了几步，方才开口：

“拒了便好，你做得对。但你来找我，不只是为了此事。”

齐砚点头：“学生担心的是，昨日铜钟三响，清河县上下皆有耳闻。若有人想在县试前做文章……”

“不必说了，我明白你的意思。”

顾文清抬手打断他。

“这事儿瞒不住，也不必瞒。你的才学摆在那里，藏著掖著反倒落人口实。”

他顿了顿，语气沉了几分：“但你所虑有理，舞弊之名一旦沾上，哪怕最后查无实据，耽搁的时辰也足以误事。”

齐砚静静听著，顾文清突然问道：

“赵家管家来时，可有旁人瞧见？”

齐砚回想了一下：“亥时三刻，东厢僻静，应当无人。”

“那便好。”顾文清点头。

“你拒得乾脆，赵德茂是个精明人，不会拿这事来要挟你。他若真有这心思，昨夜便不会让管家客客气气地来。”

齐砚也是这般判断，赵德茂是商人，逐利而行，不会无端树敌。

但商人的心思最难揣测，今日不动手，不代表日后不会。

“先生，学生將此事告知於您，便是想留个见证。”

齐砚直言不讳：“万一日后有人拿舞弊做文章，先生知晓来龙去脉，学生便不至於百口莫辩。”

顾文清看著他，目光里有几分欣慰，十六岁的少年，遇事不慌不乱，进退有据。

拍了拍桌案，顾文清语气篤定道：

“你安心备考便是，林教諭那边，我亲自去说。”