不是先前淡淡的文气微芒，而是一道温润却霸道的浩然锋芒激盪而出，那光华將整间屋子映如白昼。

齐砚终於抬起了头。

白光之中，他清楚看见屋樑的阴影里，有一团黑雾正在剧烈翻涌挣扎。

锋芒所至之处，那团黑雾片片崩解，不过两息，就已溃散大半，残余部分猛地从窗缝中挤了出去，化作一缕黑烟，朝书院外疯狂遁逃。

“这便是……魔？”

屋內白光渐渐收敛，尽数没入纸面。

齐砚低头看去，黄纸上那段经文墨跡未乾，字里行间光晕流转，片刻后渐渐归於沉寂。

方才那道白光，比他之前任何一次引动的文气都要强，似乎专克邪祟，但却並未引起文庙钟鸣。

再次翻开《养气篇》，其中一行字映入齐砚眼帘：

“文气之为用，或为锦绣文章，传诵千古；或为浩然正气，除魔卫道，皆在一心。”

他思忖片刻，猜到应是和自己方才的心態有关，文气之用在於本心，並非每次都会引得钟鸣。

顾文清的警告果然不是危言耸听，这次惊退了魔物，下次却未必了，自己要更加小心才是。

白身之躯，便如暗夜持烛，招来的未必只是飞蛾。

那夜之后，齐砚再未动过笔墨引气，將全部心力投入了经义研读。

府试考两场，首场经义，次场策论，具备扎实的经义储备，也是取童生文位的根本。

他必须在府试中拿下童生文位，不只为功名，更为活命。

如此闭门苦读，春去月余，窗外的老松已绿得浓郁。

…………

四月初三，卯时刚过。

书院的铜钟忽然敲了三声长鸣，声音沉稳悠远，与平日的晨钟截然不同。

齐砚背起行囊，推门而出。

今日是去青阳郡城赶考的日子，院中早已站满了人，五十余名过了县试的学子正聚在一处。

顾文清立在石阶上方，背后负著一只旧布书箱，面容比平日更加肃穆。

“都到齐了便出发。”

队伍从书院正门鱼贯而出，门外早备好了六辆马车和几辆牛车。

齐砚正要往后面的牛车走，顾文清已经朝他招了招手。

“齐砚，坐这辆。”

是林教諭的那辆青帷马车，看著极为宽敞。

几个学子瞥见这一幕，有人酸溜溜地低声嘟囔一句“人比人气死人”，就被同伴拉著上了后头的牛车。

齐砚没有推辞，拱手道了声谢，掀帘上了车，车內除了他，还有另外几名成绩靠前的学子。

顾文清带著书院一行人与县学的学子匯到一处，晃晃悠悠出了清河县城北门。

车里几名学子有的翻著经义小册子默诵，有的则絮絮叨叨说著些青阳郡的传闻，什么府学学正如何严苛，去年案首如何了得。

齐砚靠在车壁上，没有加入他们的谈论，只是微微撩起车帘一角，看向外面。

官道两旁的农田刚插了早稻秧苗，绿茸茸的一片。

齐砚的目光掠过那片新绿，落在了更远处的官道上，目光正巧对上望过来的林教諭。

林教諭今日穿了正式的县学官服，骑了匹枣红马，走在队伍最前面。

他朝齐砚微微点头，旋即將眼神移开，四下逡巡，神色间满是提防。