忍壁皇子与石上千叶正往温柔坊行去，街面上，另一队人马也朝著同一片坊区行进。走在队伍最前面的是火长郑道树，由他率领的九名护卫队员负责护送载有崔真沅的马车，准备前往临海別院。

郑道树出身滎阳郑氏，乃是名门望族之后，本该有更好的去处。奈何他是庶出，自幼便受嫡母猜忌，入仕途无望。无奈之下，其生母只得將他送来神都，多方辗转打点，才勉强进了玉鈐卫。

贞观时，太宗沿袭旧制，对宿卫將士素来敬重。可自武后临朝称制起，或许是因为四海大体安定，军中规制渐渐鬆弛。轮值入京的番上卫士，常被朝中权贵借去充作私役，沦为私家士力、仗身者比比皆是。久而久之，世家子弟皆以入卫从军为耻。加之军中晋升艰难、前程渺茫，不少人费尽心思，只求免去兵役，或是寻由提前解役，另谋出路。

郑道树深知家中无人可为自己奔走打点，索性安下心来留在军中。他日夜勤修武艺，本领愈发精湛，后来被选入庞雍麾下的摧锋营。平日里有感庞雍为人正直讲义气，虽说是上官，却待他们如兄弟，更是认了他的儿子做乾儿子。如今他真正的兄弟死了，於情於义都要帮他报这个仇，这才不顾后果，跟著庞雍一起离开星津桥。

郑道树生性沉稳谨守，自接下护送崔氏的差事，便始终一丝不苟，半分不敢懈怠。马车驶入温柔坊后，他很快察觉异样：有两人一路尾隨在后，行跡鬼祟。二人看似沿街寻看商铺，时不时进店稍作停留，转瞬又走出来继续相隨，从北坊门一路跟到十字街东街。

郑道树侧耳细听，断断续续捕捉到对方几句交谈，口音拗口，分明是番语。临行前李少监特意叮嘱，务必多加提防新罗人。他从未与新罗人打过交道，辨不出语种，只当这二人便是新罗探子，当即转头，朝驾车的同伴递去一个眼色。眾人朝夕相伴，默契十足，只这一眼，驾车卫士便心领神会。

那人猛地勒紧韁绳，马车骤然停驻。车中崔真沅受惯性所冲，身子往前一扑，重重撞在车厢木框上，发出沉闷的声响。郑道树立刻掀开车帘，將她扶下车来。崔真沅不明状况，只当是遭遇刺客，也顾不上额间隱痛，慌忙躬身躲到郑道树身侧。

就在同一刻，七八名卫士齐齐拔刀回身，朝著尾隨的两人猛扑过去。忍壁皇子与石上千叶还未反应过来，便被死死按倒在地，脖颈处各横压著两把寒光凛冽的横刀。

“我乃倭国忍壁皇子，你们怎能如此待我！”忍壁皇子起初奋力挣扎，见全然无用，也顾不上皇子体面，抱头连声喊屈，“我二人皆是成均监生徒，就算私自离监有错，也不必这般大动干戈捉拿吧？”

郑道树將崔氏交由一旁卫士看护，迈步走到忍壁皇子近前，伸手揪住他的幞头向后一扯。忍壁皇子被迫像待宰的公鸡那样仰起脖颈，模样狼狈，眼中满是惊恐。

郑道树久在军中，阅人无数，一眼便看出这份惊惧绝非佯装，再瞧二人身上的成均监製式冠服，心知是误会一场。他併拢两指，朝麾下打出手势，卫士们这才收刀退开，鬆开了二人。

“你二人既是成均监生徒，不在学舍安心读书，为何鬼鬼祟祟一路尾隨？”郑道树厉声詰问。

“我二人本是沿街採买肉脯吃食，打算带回监中，当作拜见祭酒与诸位博士的束脩之礼。谁料这温柔坊內，竟寻不到半点荤食，又不能太过失礼只拿莱菔作数，便一路沿街找寻，绝非有意尾隨诸位。”

“今日是人日，大周俗例禁杀生、不食荤腥，自然买不到肉食。趁著宵禁未至，速速回监去吧。”

话音刚落，街道尽头行来一支声势浩大的马队。队中骑兵尽披赤红鎧甲，手握陌刀，气势森然。队伍正中一匹枣红骏马格外惹眼：马首悬著鸟纹鎏金当卢，马嘴束著雕有龙马纹样的金质马鑣；马鞍以蹙金细工打造，前后鞍桥镶嵌玛瑙与翡翠，流光溢彩；马鐙更是採用时下最精巧的银平脱工艺製成。整副马具华贵无双，足见主人身份尊崇。可端坐马背之上的，却是一位白髮老者，双目微闔，似在打盹，神色倦怠，身上仅著一袭素色圆领长袍，倒像是致仕归乡的朝中老臣。

街边人群中有人低声议论：“瞧见了吗？那便是左羽林卫將军、临海郡开国公金仁问，刚从临海別院出来，此番是要赶往天津桥赴宴。”

“什么开国公，说到底不过是新罗送来大周的人质罢了。”另一人语带不屑，嗤笑出声。

“噤声！你不要性命了？”旁人连忙低声制止。

车中的崔真沅听得真切，当即掀帘走出车厢，扬声用新罗语唤道：“大角干！妾乃司正府令金善元之妻崔氏，奉神穆王后之命，有要事稟报！”

听闻有人唤出自己在新罗的旧职，原本昏昏欲睡的金仁问骤然睁眼，抬手示意马队停下，循声张望。

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