“你叫什么名字？”

“苏恆。”

“呵，有趣。一个连饭都吃不上的流民，竟然还有个正经大名，而不是什么大牛、二狗之流。”

“家父以前读过些书，只是因为灾荒……”

“你父亲是谁，你过去叫什么，都不重要。从今天起，来周县尉府上做了奴僕，你就叫『小五』。周家就是你的天，要你生就是生，要你死就是死，你明白了么？”

“明……明白。”

“你得说，小的遵命。”

“小……小的遵命。”

自称“苏恆”的少年低下脑袋。

他看上去十五六岁，衣衫襤褸，黑髮用一根旧簪子松松挽在脑后。

脸上儘是泥污，分辨不清容貌，唯有一双眼睛乾净明亮。

在他身旁，站著一个驼背老翁。

老翁瞎了左眼，一道刀疤横贯眼眶，仅存的右眼里布满血丝。

“恆儿，咳咳，阿翁对不住你啊……”他紧紧抓著少年的手臂，声音哽咽，咳嗽不止。

“阿翁，別这么说，”少年轻声安慰，“拿了卖我这些钱，去给弟弟妹妹买些粮食，好歹能熬过这个冬天……”

雨越下越大。

泥水漫过脚踝，浸透了破烂的草鞋。

…………

大虞王朝嘉佑五年夏，冀州河间郡下了一场雨。

雨势滂沱，连月不开。

向来桀驁不驯的黑河，又一次决了堤。

洪水衝垮屋舍，良田尽成泽国。

灾民无家可归，只能扶老携幼，流亡四方。

这处位於长阴县郊区的荒废集市上，便挤满了面黄肌瘦的流民。

空地上摆了三口大锅，说是官府施粥賑灾。

可锅中的粥，稀得像是清水，米粒屈指可数，汤麵上还漂著死苍蝇。

即便如此，饥民们仍旧排著长龙。

甚至有人为了插队，撕打得鼻青脸肿。

更远处的官道旁，尸体叠著尸体，白骨散落一地，乌鸦与野狗爭相啃食。

…………

今日，周县尉府上的杨管事来到此地，声称要买几个少年去做奴僕。

话音刚落，死气沉沉的集市便如一锅沸水炸开了。

衣衫破烂的男男女女，拽著身旁半大的孩子，爭先恐后地往前挤挤搡搡。

“老爷，行行好，买下咱家猪娃吧！他力气大，啥活儿都能干！”

“老爷，看看咱家宝根吧！只要一斗米，半斗也成啊！”

“……”

这些少年大都被饿得皮包骨头，走起路来脚步虚浮，像是风一吹就会倒的秸秆。

杨管事斜著眼，扫视一圈，撇了撇嘴，脸上满是嫌弃。

“都是些柴火棍子，身上连点儿肉都没有，若是带过去，买家……怕连桶水斗拎不动！”

他挑挑拣拣了半晌，最终不情不愿地选中了包括苏恆在內的五人。

人群安静下去，只余下低低的啜泣。

苏恆沉默片刻，小心翼翼地开口道：“老爷，小的识字，也懂些算术，或许……能多值几文钱……”

“小子想得挺美！”杨管事啐了一口。

他掏出几枚铜板，隨手往地上一拋。

独眼老翁慌忙弯下腰，哆哆嗦嗦地將铜钱从泥水中一枚不落抠了出来。

“咳咳，恆儿，往后一定照看好自己……”他用破旧的衣角將铜板擦拭乾净，將其中两枚递到苏恆手里。

苏恆摇了摇头：“我去周家，总不至於挨饿，这钱阿翁留著，关键时候或许可以救命。”

两人推推让让间，杨管事已是极不耐烦。

他大手一挥。

两个虎背熊腰的家丁大步上前，將苏恆从老翁身边扯开，如拎鸡仔般，扔进马车车厢。

车內昏暗无光，不见窗牖，只在壁板上凿了几个通风孔。

不似载人，倒更像一口移动的货箱。

五个少年挤在狭小的空间里，人贴著人，身挨著身。

有人在低声啜泣，断断续续地喊著“阿娘”；有人则將脑袋埋进膝盖，单薄的肩头不住耸动。

然而，方才还在和阿翁含泪告別的苏恆，此刻脸上却不见一丝悲戚。

他静静靠在车壁上，双眸像是幽深的古井，透出一种与年龄不符的沉静和淡漠。

车队在崎嶇的山路上顛簸了一个多时辰。

一路上，只听得见雨打车篷的噼啪声，车轮碾过泥地的吱嘎声，马蹄的噠噠声，车夫的吆喝声，断断续续的咳嗽声，以及杨管事不时的咒骂声。

许久之后，马车终於停下。

一股腥臊的恶臭，混杂著刺鼻的血腥气，猛地从通风孔灌了进来。

几个少年被熏得几欲作呕，纷纷皱眉掩鼻。

苏恆身旁一个皮肤黝黑的少年扯了扯他的衣衫，声音发颤道：

“你……你知道这是什么地方么？腥气这么重……莫不是……莫不是要我们来屠宰场帮工？可……可我连鸡都没杀过啊……”

苏恆的声音很平静：“我也没杀过鸡。”

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