这人四十上下，满脸风霜，手上布满了厚实的老茧，一看就是干惯粗活的。那双草鞋烂得只剩几根草绳绑著，脚趾冻得发紫。

“你一个货郎，何苦来求取功名？”顾儁终於开口，语气里带著几分不解。

货郎挠挠头，嘿嘿一笑：“俺也不想当官。只是俺儿子想读书，读书要钱。听说这招贤馆考上了就有俸禄，俺寻思著，挣点钱供儿子读书，值！”

顾儁心头一震。

他自幼锦衣玉食，想要书有最好的典籍，想要官有族人的举荐。他从未想过，原来“读书”这两个字，对寻常百姓来说，竟要付出这般艰辛的代价。

长龙缓缓挪动。

一个时辰后，顾儁终於迈进了招贤馆的大门。

东院的考校房內，生著通红的炭火，暖烘烘的。七八个人或坐或写，身上的衣衫綾罗或粗布，此刻都安安静静地伏在案前。屋子正中，一个二十岁左右的年轻人斜靠在椅子上打盹，他虎背熊腰，脸上一道刀疤纵横，透著一股久经沙场的悍勇。

听见脚步声，他睁眼坐起，看向顾儁，语气懒洋洋的：“新来的？坐，先写文章。题目在墙上。”

顾儁抬头望去，只见墙上贴著一张纸，上书四个大字——

治郡方略。

就这么简单？

他心中暗自发笑。这般策论，他自八岁起便烂熟於心，什么“兴教化、重农桑、减徭役”，什么“举贤才、明赏罚、清吏治”，条条框框，他早已背得滚瓜烂熟。

提起笔，他洋洋洒洒，一挥而就。

一个时辰后，交卷。

那年轻人拿起竹简，一目十行地扫过。

扫过第一行，他面无表情。

扫过第三行，他微微挑眉。

扫过第五行，他忽然笑了。

“顾儁？”他抬起头，看向顾儁，“吴郡顾氏子弟，写得一手精妙駢文，引经据典，文采斐然，果然名不虚传。”

顾儁微微扬起下巴，眼中带著一丝自得，静待下文。

谁知那年轻人却將竹简往案上重重一掷：“写得是好，可这『治郡方略』里，你说的『兴教化、重农桑』，哪一句是你自己琢磨出来的？”

顾儁一愣。

“这句出自《孟子》，这句源自《荀子》，这句抄自贾谊《论积贮疏》。”年轻人指著竹简，一条一条数得清清楚楚，“至於这句——”他话锋一转，笑意更深，“这句连抄都抄错了。《管子》原句是『仓廩实则知礼节』，你写成『仓廩足而知荣辱』。意思虽近，但在考场上，这就是错。”

顾儁的脸瞬间涨得通红。

“那我问你。”年轻人盯著他，目光锐利，“你做过几任官？治过几方百姓？一县之內，有多少户、多少丁、多少田，你可知晓？”

顾儁张了张嘴，却发现无言以对。

他自然不知。

他从未真正任过实职。不过是在族中帮著打理过几年帐目、几个庄子。至於县里的户籍田赋——那是县吏的职责，与他何干？

年轻人看著他瞬间苍白的脸色，轻轻嘆了口气：“罢了。你先回去，好好想清楚再来说。若下次还是这般空谈理论，不知民间疾苦，便不必再来了。”

顾儁僵在原地，浑身血液仿佛都凝固了。

他活了三十余年，何时受过这般折辱？在顾氏宗族里，他是金枝玉叶，走到哪里不是被人捧著、敬著？就连以前的吴郡县令见了他，都得点头哈腰，可在这里……

“下一个！”年轻人高声喊道。

顾儁被人群挤到一边，眼睁睁看著那个货郎被叫了进去。