“您是否需要帮助呢？”福尔摩斯显然对他相当感兴趣，同时，作为一个绅士，他主动发问了。

“非常感谢，我能应付楼梯，福尔摩斯先生。”查尔斯回答，露出一个略显苍白的笑容，“我想，適当的活动或许比长期臥床更有益处。”

“好吧！这边请。”哈德森太太同意了，引著他向楼梯走去，又回头对两位房客笑道，“先生们，你们继续聊，我带凯普莱特先生上去瞧瞧。一会儿下来签合约就行。”

楼梯越往上越陡，木板在脚下发出轻微的呻吟，空气里瀰漫著灰尘和一点木屑，以及一丝到处飘飞的细微蜂蜡气味。

查尔斯提著行李箱跟在后面，肺部因为爬楼而隱隱传来熟悉的压迫感，他不得不放慢了呼吸。

“就是这儿了，凯普莱特先生。”哈德森太太在最后一段楼梯顶端停下，推开一扇低矮的房门。

正如她所说，房间很小，一眼就能望尽。

倾斜的屋顶使得靠近窗户的一侧必须弯腰才能通过，裸露的深色房梁横在头顶。

但好处是，一扇不算小的格子窗朝南开著，午后的阳光勉强挤过邻近建筑的屋顶，正好铺在房间中央一块褪色的地毯上，驱散了不少阁楼常有的阴鬱感。

家具简单到极致：一张窄床，一个带有脸盆和水壶的盥洗架，一个衣柜，一张书桌和一把椅子，书桌上放著一盏黄铜底座的白瓷煤油灯。

墙壁刷著朴素的米白色，虽然有些地方顏色不均，但看上去乾净整洁。

哈德森太太有些歉意地搓著手，“以前是给帮佣的姑娘住的，她去年嫁人去了乡下。我知道对於您这样一位牛津的绅士来说，是太简陋了些……”

“不，哈德森太太，它非常完美。”

带有阳光，安静又独立的空间，最关键的是——便宜。

“我很满意。租金是……？”

“每周四先令，包括简单的早餐和晚餐，午餐您得自己解决。床单被褥每周更换一次。”哈德森太太观察著他的脸色。

查尔斯在心里飞快计算了一下原主遗產的剩余部分，点了点头：“可以。我现在就可以签合约。”

“太好了！”哈德森太太显然鬆了口气，笑容更加真切，“那我们这就下去。福尔摩斯先生和华生医生大概已经谈妥了。”

查尔斯跟著哈德森太太回到二楼的起居室时，福尔摩斯和华生似乎已经结束了他们的初步交谈。

哈德森太太的声音里带著完成一桩大事的轻鬆，“先生们，以后大家就是邻居啦！”

“再次感谢各位的善意与帮助。”查尔斯提起他那经歷了台阶撞击的手提箱，向客厅里的三位一一致意。他的脸色依然苍白，但眼神已经恢復了清明与镇定。

“期待与您的深入交流，凯普莱特先生。”华生医生微笑著回应。

福尔摩斯只是再次微微頷首，那双锐利的灰眼睛里，兴趣的光芒並未减退，但被很好地包裹在了维多利亚式的礼仪之下。

“伦敦总是欢迎有趣的头脑。无意冒犯，我对您写的文章很有兴趣。”他说，然后缓缓念出了他看到的那篇手稿上的標题，“《被盗的桿菌（the stolen bacillus）》，对吗？”