秦笙听至此处，已是泪眼模糊，忽想起一事，忙拭了泪道：

“大哥且慢，前番李家遭难，您曾亲上羽化门求过冲虚真人，真人一句话便化解了那场泼天祸事。如今大哥这调令，既是吏部所下，何不仍去求一求真人？想那真人慈悲为怀，断无不应的理。”

秦岳听了，却连连摆手，嘆道：“三弟，上回李家的事，乃是闔家性命悬於一线，不得已才去相求，人家也未必真愿意帮咱们，只是头回求上来，不便推辞。”

“况且寻焱那孩子正在真人门下学艺，咱们做长辈的，本该替他爭气才是。如今倒好，一而再再而三地去托关係、求人情，叫真人怎么看寻焱？叫门中那些师兄弟怎么看寻焱？”

“只怕背后都要笑话他，这孩子素日寡言，心里却最是刚强，若因咱们的事叫他在门中抬不起头来，你叫我如何心安？”

秦笙听了这番话，怔了半晌，方低下头去，长嘆一声，满肚子的话都咽了回去。

秦岳见他如此，便拍了拍他的肩，放缓了语气道：

“三弟的心意，哥哥岂有不知的？只是你细想想，人情这东西，用一次便淡一分。寻焱天资虽好，到底才入门几年，根基未稳。咱们这头若总是借他的光，日子久了，真人心里未必不生厌烦。到那时，非但办不成事，反倒连累了孩子的前程，岂非弄巧成拙？”

“再者，此行虽是张家设的局，却也未必就是死路一条。我在北境当了五年兵，什么阵仗不曾见过？如今又有些修为在身，比当年强了何止百倍。”

“你们且容我先去看看情形，若果然凶险万分，无可挽回，我便寻个时机，假死脱身。从此入山归隱，不问世事，专心修行悟道，倒比在这俗世里蝇营狗苟自在得多。”

“到那时，你们若得了空，还可偷偷来山里看我，咱们兄妹关起门来论道修行，岂不比当这劳什子官快活百倍？”

秦笙听到这里，方勉强挤出一丝笑来，点头道：“大哥既已思虑周全，小弟便不多劝了，只是大哥此去，千万保重，若遇危难，莫要逞强，早早脱身才是正经。”

秦芷也上前一步，含泪道：“大哥，你可要说话算话，该跑就跑，实在不行，我们全家都躲入深山归隱，莫因掛念我们，畏首畏尾。”

秦岳听了，哈哈一笑，隨即整了整衣襟，敛了笑容，正色道：“我去给母亲磕个头，你们稍候一候，待我出来，便启程了。”

秦笙秦芷俱各点头，望著秦岳转身往抱朴居去了。

兄妹二人立在廊下，面面相覷，只恨本领低微，实力不济。

……

半年后。

景平廿三年腊月。

甜水巷的青石板路面积了薄薄一层白，天还没亮透，巷口传来一阵沙沙的脚步声。

那声音一步一顿，还夹杂著木杖戳在青石板上的篤篤声。

守在门房里的老周头刚起，正缩在炭盆边烤手，听见动静，起身推开半扇门，探出头去。

就见一个瘦得脱了相的汉子正沿著墙根摸过来。

那人裹著一件破烂得不成样子的灰布棉袍，棉花从几道裂口里翻出来，黑黄黑黄的，早看不出原本的顏色。

他右腋下拄著一根歪扭的树枝当拐杖，每走一步，半边身子就猛地一歪。

走近些才看清，他那条右腿从膝盖往下齐齐断了，裤管用麻绳胡乱扎了个结，在冷风里空荡荡地晃著。

老周头皱起眉头。

甜水巷平日里也常有叫花子来討饭，可从没见过这么早便摸上门的。

他跨出门槛，挥了挥手：

“去去去，要饭到別处要去，这儿没剩饭给你。”

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