只是他们一行人刚入祖屋，村中好事者早已將消息奔走传开。

邓业有一位从兄，名唤邓雄，乃是邓村偏支嫡子，素来无赖蛮横。

邓业为庶出，二人同祖不同父，平日里便不甚和睦。

“邓业的婆娘回来了？还挺著个大肚子？”

邓雄听得消息，嗤笑一声，满不在乎，“一个孤苦妇人，能翻起什么浪。我早与族老说过，邓业既死，庶支就绝户了！那处祖屋，理当归我！”

其妻刘氏眼珠一转，低声道：“她腹中尚有遗腹子，按宗族规矩，也是有份的。”

邓雄把酒碗一顿，眼露凶光：“爭？也不看看与谁爭！老子还能被一个未出世的娃娃拿捏了？”

他仰脖灌下一碗酒，忽然阴惻惻笑起：“你说，她肚子里那块肉，当真是邓业的种？”

其妻顿时会意，脸上堆起奸笑，起身添酒：“还是当家的想得周全。”

二人正盘算著如何刁难驱赶、强占祖屋，门外又有人匆匆来报：

“与那孕妇同行的，还有五人，皆骑马佩剑，看模样是游学士子，其中一人身高八尺，气势逼人，不好招惹。”

刘氏脸色微变，压低声音：“看来此事，还得从长计议。”

邓雄狠狠一咬牙：“你先去盯著，有动静再来报我！”

……

邓家祖屋院外，曹昂对崔州平四人拱手作別。

“四位兄长，你们也看见了，阿姐临盆在即，这屋舍需修缮一番方能安居。甘昌暂且在此停留几日，料理妥当，再去寻诸位兄长相聚。”

邓夫人托著孕肚，盈盈下拜，“一路感念四位先生护持之恩，林氏没齿难忘！”

邓贞扶著嫂嫂，一同行礼。

崔州平心中对这两位妇人的表现暗暗点头，四人连忙还礼，“夫人多多保重，邓公子诞下之日，我等必登门討一杯喜酒。”

徐福心中纠结，他出身寒门，最懂乡间宗族齷齪、地头蛇强横，方才一路观察，已察觉村中暗流涌动，担忧曹昂孤身在此，应付不来那些刁民恶徒。

崔州平却看得通透——能说出“一县不治，何以治天下”的人物，岂会被这点乡野小事难住？

当下他取出四锭鎰金，赠予邓夫人，算作迁入新居的贺礼，又將自己那匹团花胭脂马转赠曹昂。

这才拉著满心不舍的徐福，催马离去。

只听徐福一路嘆息，“州平，你忒狠心，好歹將我的马留下给公子！”

崔州平莞尔调侃：“留下你的坐骑，將来你打算走著去投奔他？”

“你……说得倒也有理。”

“哈哈哈哈！”

乡道之上，笑声爽朗，渐行渐远。

……

四人刚出村不远，迎面便遇上一队荆州军卒，甲冑鲜明，行列整齐。

为首一人骑马而出，文官装束，面容俊朗，见了崔州平，当即含笑拱手：

“怎么，我刚到棘阳，四位大才便要离去，莫非是故意躲著小弟？”

崔州平勒马还礼，笑意温然：“伯苗贤弟，多日不见，风采更胜往昔。”

此人正是邓芝，字伯苗。他目光一扫，奇道：“崔公昔日那匹龙种良驹『胭脂叱』，怎不见了踪影？反倒骑了一匹寻常驮马，莫非途中遇到什么变故？”

孟建打马上前，笑道：“何止是变故，分明是遇上了天大的机缘，不然崔中郎怎会忍痛割爱。”

崔州平仰天大笑，伸指一点邓村方向，朗声道：

“邓伯苗，你平日常嘆生不逢时。如今有一位能化荒厄为丰年、挽乱世於既倒的人物，就在你乡邓村。

是真明珠，还是瓦砾，此番一试便知！”

言毕，四人相视大笑，嘴里唱著荆襄乡野的小曲——《踏春去》，扬鞭打马，一路向南而去。