天启七年九月十八日

温体仁上任已三日，却未踏足礼部正堂一步。

每日清晨，他从东城宅院乘轿至礼部，便径直钻进西跨院一间不起眼的值房。房门紧闭，不许人打扰。礼部上下议论纷纷，不知这位新尚书葫芦里卖的什么药。

“大人，礼部郎中郑三求见。”老僕在门外低声稟报。

温体仁正在翻阅一叠厚厚的卷宗，头也不抬：“不见。”

“他说有要事……”

“我说不见。”温体仁的声音平静得像一潭死水，却让人不敢再说第二句。

老僕退下后，温体仁放下卷宗，揉了揉眉心。桌上摊开的，是崇禎给他的那份名单。他已经把上面每个人的履歷、家世、党羽、软肋都查了个遍。

“郑三……”他喃喃自语，目光落在名单末尾的一个名字上。

不是郑三，而是另一个人。

他提笔在纸上写下一个名字：“周应秋”。

吏部尚书，魏忠贤的心腹，天启年间靠给魏忠贤阿諛奉承爬上来的。此人贪鄙无能，却占据銓选要职，六部官员大半出於其手。

“就拿你开刀。”温体仁嘴角微微上扬，將那张纸折好，塞进袖中。

（乾清宫）

午后，王承恩引著温体仁再次秘密入宫。

这一次不是偏殿，而是乾清宫正殿。朱由检正在批阅奏章，见温体仁进来，放下笔，开门见山：“温爱卿，名单看了几天了，有什么想法？”

温体仁跪伏在地：“臣已想好第一步。”

“讲。”

“吏部尚书周应秋，贪鄙无能，卖官鬻爵，朝野共知。拿下他，既可震慑阉党，又可试探魏忠贤的反应。”

朱由检沉吟片刻：“理由呢？”

“御史弹劾，臣在礼部附议，陛下准奏。”温体仁抬起头，“周应秋的罪证，臣已经整理好了。贪银三十万两，卖官十七例，每一笔都有据可查。”

“不错。”朱由检略微点头，表示认可。

“臣来京之前，已经在查了。”温体仁的语气没有一丝波澜，“陛下让臣当刀，臣得有磨刀石。”

朱由检盯著他看了片刻，忽然笑了：“好一个磨刀石。准了。”

“不过……”温体仁欲言又止。

“说。”

“陛下，弹劾周应秋，必然牵动阉党。魏忠贤若出手保他，臣这一步就走不下去；若不出手，阉党人心必散。”

朱由检冷冷道：“朕就是要看他保不保。他要保，朕就让他知道，他现在能不能保得住；他不保，朕就让他知道，下面的人会怎么看他。”

温体仁叩首：“陛下圣明。”

“去吧。弹劾的摺子，三日之內朕要看到。”

“臣遵旨。”

（魏忠贤府邸）

崔呈秀匆匆走进书房，神色慌张：“公公，出大事了！”

魏忠贤正在午睡，被吵醒后一脸不悦：“什么事大惊小怪？”

“御史有人要弹劾周应秋！”崔呈秀压低声音，“摺子已经写好了，说是贪银三十万两，卖官十七例，证据確凿。”

魏忠贤猛地坐起来：“什么，是谁指使的？”

“目前还查不出来。但背后的人……恐怕是皇上。”崔呈秀擦了擦汗，“周应秋是咱们的人，要是被拿下了，底下人该慌了。”

魏忠贤沉默了片刻，冷笑一声：“皇上这是要试探咱家。”

“公公，那咱们……”

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