天启七年九月二十一日

（周应秋府邸，深夜）

请辞被驳回的消息像一记闷锤，砸得他整个人都散了架。他知道魏忠贤让他“病故”的意思——是让他“消失”。可他还不想死。

书房的门被推开，管家躡手躡脚地走进来：“老爷，外面来了几个人，说是都察院的，要见您。”

周应秋猛地站起来，道：“都察院？来干什么？”

“说是……请老爷去都察院问话。”

“问话？问什么话？我乃是当朝吏部尚书！没有圣旨，他们凭什么来拿我？”周应秋的声音尖利。

这时，门外已经响起了脚步声。

门帘一掀，走进来三个人。为首的是都察院御史刘宗周，身后跟著两个书吏。

“周大人。”刘宗周拱了拱手，面无表情，“奉旨彻查周应秋案，请大人去都察院配合。”

周应秋后退一步，声音发抖：“奉什么旨？我没有见到圣旨！”

刘宗周从袖中取出一份公文，展开放在桌上：“这是都察院的文书，上面有內阁的批覆。周大人若不信，可以自己看。”

周应秋低头看了一眼，脸色更白了。文书上赫然盖著內阁的大印，还有一行批註：“著都察院即行彻具实奏，不得延误。”

他抬起头，目光中满是绝望：“刘大人，我与你无冤无仇，你何故如此相逼。”

“周大人，不是我有意为难你。”刘宗周语气平静，“是陛下下旨要查。你若清白，自然会还你清白；若有罪，也逃不过国法。”

周应秋张了张嘴，欲言又止。

刘宗周做了一个“请”的手势：“周大人，走吧。”

周应秋看了一眼窗外漆黑的夜色，终於颓然地低下了头。

“我……我跟你们走。”

（魏忠贤府邸）

崔呈秀匆匆走进书房，压低声音：“魏公公，都察院把周应秋带走了。”

魏忠贤闻言一惊：“什么，这么快就带走了？曹思诚呢？”

“曹大人没拦住。刘宗周拿著內阁的批覆，直接去拿人。曹大人说，他也没办法。”

魏忠贤把密报往桌上一拍，脸色铁青：“內阁的批覆？黄立极那个废物，不是说能拖吗？”

“黄阁老说，皇上亲自批了『著都察院即行彻具实奏』，他压不住。而且……”崔呈秀犹豫了一下。

“而且什么？”

“周应秋被带走的时候，是刘宗周亲自去的。一路上不少人都看见了。”

魏忠贤沉默了片刻，忽然冷笑一声：“好一个刘宗周。好一个温体仁，好一个皇上。”

他站起身，走到窗前，背对著崔呈秀：“咱家让你办的事，办了吗？”

崔呈秀一愣，隨即反应过来：“公公是说『病故』那件事？”

“不然呢。”

“还没……周应秋被带走得太快，咱们的人来不及。”

魏忠贤转过身，目光阴冷：“来不及？咱家要你们有什么用？是吃乾饭的吗？”

崔呈秀惊恐万分，跪倒在地：“公公息怒！属下这就去安排，都察院大牢里，咱们也有人……”

“安排，现在还安排什么？！”魏忠贤一挥手，不耐烦地打断，“人进了都察院，刘宗周那个倔驴一定看得死死的。这时候动手，不是自投罗网吗？”

崔呈秀不敢接话。

魏忠贤坐回椅子上，闭上眼睛，自言自语道：“周应秋这个人，知道的事情太多。他要是顶不住，把咱家供出来……”

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