“申生守的是臣节虚名。”

“重耳守的是社稷自身。”

他目光牢牢落於刘钦身上，问得直白锋利：“大王今日自问，要做束手待毙、徒留清名的申生？还是做隱忍待时、蓄势待机的重耳？”

窗外暮色彻底压落，天地昏沉。远处书舍之中，杜、韩二人辩经之声隱约传来，朗朗不绝，反倒衬得书房之內愈发寂静肃杀。

良久，刘钦缓声开口：“重耳流亡十九载，外有强秦鼎力相助，方得归国成事。孤如今守一隅淮阳，外无盟友，內无重兵。纵使有心隱忍待时，又凭什么立足待机？”

桓先生眸中骤然一亮。

他不怕刘钦牴触、不怕反驳、不怕质疑。

最怕的是，这位少年藩王，全无思虑、全无进退之心。

肯问，即是有心。有疑，便是入局。

“大王此虑，看似无解，实则大谬！”桓先生语气愈发篤定，“重耳流亡之时，无寸土、无军民、无积储，唯一依仗，不过贤名二字。”

“大王今日坐拥三万户民心，纸坊岁岁生利，铁官可造精工利器，仓廩积粮万石，宿麦公磨固结乡土人心，《淮阳经义录》引天下士林归望。”

“这般根基底蕴，是当年流亡重耳毕生不及！”

“重耳唯恃一秦君之援。”

“大王独恃当今天子圣眷！”

桓先生声音压得极低，轻如耳语，却震彻人心：“大王若持之以恆，以实干固帝心、以温情结圣意、以恭顺避锋芒、以谦退掩锐气。数年积淀，圣眷日深。陛下未必——不可为大王易储。”

四字落地，轻飘飘，却重如惊雷。

“臣绝非危言耸听。”桓先生躬身，语气冷冽恳切，“三代以来，父慈偏爱、兄弟相疑，本就是权场天道。”

“怜之者，父也。”

“杀之者，兄也。”

“陛下在世，尚可护持。一旦龙驭宾天，父子恩义隨黄泉而断，兄弟情分隨权位而裂。无关善恶，只关利害。大王想要长久安稳，唯有自爭。”

“不爭，必死。爭之，方有一线生机。”

语毕，再无一言。

刘钦手中浆水早已凉透。

他仰头，將一盏冷水尽数饮尽。盏底一空，心头纷乱浮沉，反倒彻底沉定。

“先生心中此策，隱忍思量一年有余？”

“是。”桓先生頷首，“臣居淮阳一载，旁观大王施政。劝农知勤恳，治疫知决断，礼遇儒生知胸襟。十岁之年，见识气度远超世人。臣知此主可辅、可事，故而今日尽吐肺腑，无所隱瞒。”

刘钦静静看著他，忽然开口：“纵横之士，向来择主而棲，道不合则去。孤问你，你择孤投效，是认定孤值得一搏，还是遍歷四方，再无更佳人选？”

桓先生沉默片刻，抬眸坦然对视：“大王明鑑。臣游走四方，观潁川原宏，手握豪强根基，却无长远大志；观沛郡儒门士人，胸有理想，却无立足权位。唯有大王，有志、有位、有为，三者俱全。”

“臣等候一年，等的便是今日时机。”

“若图富贵，臣何须捨弃潁川大族，转头依附一少年藩王？”

刘钦望著他：“那你所求为何？”

“求名。”桓先生语声极轻，近乎自语，“主父偃有言：大丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹。臣每读此句，心有所动。”

“蒯通屡献奇谋，武臣不听、韩信不用，可蒯通之名，终留青史。臣不敢妄比前贤，却愿为大王效纵横之策。”

“事成，大王为一代明主，臣为佐世功臣。”

“事败，大王为守节忠臣，臣为殉义义士。”

“无论成败，皆可留名后世，不枉此生。”

言罢，他整衣躬身，深深一揖。隨即转身离去，身影没入沉沉暮色。

书房之內，只剩刘钦独坐。

窗外夜色渐浓，书舍灯火次第亮起，光影倒映洧水河面，宛若碎金铺在黑水之上。

他默然片刻，拿起炭笔，在记事绢帛上，缓缓添上一行字：

桓请赴长安，许之。