崇禎七年七月中旬，天气热得像蒸笼。

校场上的槐树叶子被晒得打了卷，蝉鸣声一浪高过一浪，吵得人心烦意乱。徐九坐在树荫下，手里拿著一本帐册，眉头拧成一个疙瘩。

收入在涨，肥皂和清凉油卖到了太原、京城，每月进项翻了一番。但花钱的速度更快——四百多兵要养，马要吃料，兵器要添，药厂要扩建，每一项都是一个无底洞。

他手下的男兵，原是四百人。其中近三百人是朱素英从大同招来的蒙古汉子，剩下的是汉军。这个数目，养起来已经吃力了。可他还是想再招。

“素英，”他放下帐册，“你还得再去一趟大同。”

朱素英正在擦剑，闻言抬起头：“招什么？”

“女兵。”徐九说，“草原上的女人会骑马会射箭，不比男人差。咱们招一百二十个，编一个娘子军连，让秋桂当连长。”

“顺带再招二百男兵。”他顿了顿，“凑够六百男丁，加上一百二十女兵，七百二十人。正好编成六个连，五个男兵连，一个女兵连。”

朱素英算了一下帐，眉头微微皱了一下。

“公子，七百二十人，每月的粮餉、马料、兵器损耗，加起来不是小数目。肥皂和清凉油的进项，已经全填进去了。药厂刚起步，还在往里贴钱。翠屏山上挖出的那些——”

“我知道。”徐九打断她，“钱的事，我来想办法。”

朱素英看著他沉默了片刻，然后低下头，继续擦剑。

“好。”她说。

朱素英带著春兰、夏荷，以及二十名骑兵，再次北上大同。

这一次，她们没有去马市，而是直接去了草原深处。朱素英是聪明人，知道招女兵这种事，在集市上喊是喊不来的——得进部落，找族长，一个一个谈。

她去了三个部落。

第一个部落的族长是个五十多岁的老汉，听说要招女兵，笑得鬍子直翘：“女人当兵？我们草原上的男人还没死绝呢！”

朱素英没有跟他爭。她让春兰在部落的空地上表演了一套刀法。春兰那对柳叶刀舞起来，跟雪花似的，上下翻飞，看得那些蒙古汉子眼睛都直了。然后夏荷站出来，三箭连珠，正中百步外的靶心，箭尾还在颤。

老族长的鬍子不翘了。

“你们汉人的女人，比我们草原上的男人还猛？”他瞪著眼睛。

“所以我们才来招女兵。”朱素英说。

第二个部落的族长是个四十来岁的寡妇，丈夫死了三年，一个人撑著整个部落。她听说朱素英要招女兵，沉默了很久，然后问了一句：“餉银呢？”

“和男兵一样。月粮八斗，赏银一两。”

寡妇族长的眼睛亮了一下。她回头看了一眼部落里的女人——那些穿著破旧袍子、面有菜色、手上全是裂口的女人。她们的丈夫、兄弟、儿子，有的死了，有的跑了，有的瘫在床上。

“你们，”寡妇族长对那些女人说，“想去的，去吧。”

第三个部落最难谈。族长是个年轻人，三十出头，刚继承位子，急於在部落里立威。朱素英到的时候，他正坐在帐中喝酒，身边围著七八个亲兵，个个腰挎弯刀，气势汹汹。

“汉人女人，来我的部落招兵？”他斜著眼睛看朱素英，“我看你是来找死的。”

朱素英没说话，拔剑。

剑光一闪，她面前的桌案被劈成两半，酒壶碗碟哗啦啦碎了一地。那几个亲兵拔刀就要往上冲，朱素英的剑已经架在了年轻族长的脖子上。

“你的兵，快。还是我的剑，快？”她问。

年轻族长的脸白得像纸。

“你的剑快。”他说。

“那我能不能招兵？”

“能……能。”

朱素英收了剑，从怀中掏出一锭银子扔在桌上：“这是赔你的桌案。”

她转身走了。身后，年轻族长瘫在椅子上，半天没站起来。

二十天后，朱素英从大同回来了。

她带回了一百二十个蒙古女人。年龄从十五岁到二十五岁不等，个个精瘦，皮肤黝黑，手上全是老茧。她们站在校场上，像一群刚从沙漠里走出来的野马，警觉、沉默、隨时准备转身就跑。

同行的还有两百个蒙古汉子，都是精壮小伙子，身强力壮，骑术精湛。加上原有的四百兵，男丁正好六百整。

秋桂站在一百二十个女兵面前，手里拿著花名册，一个一个点名。那些名字又长又拗口——其其格、萨仁、塔娜、乌兰——她念得磕磕巴巴，但没有一个人笑。

“从今天起，”秋桂说，“你们是大明朝的兵。跟我练，跟我吃，跟我打。谁欺负你们，我替你们砍他。你们自己，也能砍。”

她举起弓，搭上箭，一箭射穿了百步外的靶心。

一百二十个蒙古女人看著那支还在颤动的箭，眼中的警觉变成了別的——敬畏。

秋桂回头看著她们，嘴角微微弯了一下：“练不练？”

“练！”

声浪不大，但很齐。

一个风尘僕僕的信使从北门策马而来，直奔城南宅中。

是刘大有派回来的人。

徐九拆开信，从头到尾看了一遍，眉头渐渐舒展开来。

刘三的兵力已经扩充到了五千多人。平顺县城加上周围几个乡镇，全在他手里。李自成在山西陕西一带流窜，刘三名义上还打著李自成的旗號，实际上跟李自成没什么关係了。

信里说，刘大有因与刘三同姓，又有一身蛮力，几次打仗冲在最前面，已经升到了领兵一营的大將，手下管著一千五百人。

徐九放下信，提笔回信。他只写了一件事——打范家庄。

范家庄的范员外，就是去年姦杀朱素英亲兵冬梅的那个畜生。徐九答应过朱素英，这个仇一定要报。他一直在等机会，现在机会来了。

他在信中吩咐：刘大有带他的营去打范家庄，名义上是替刘三扩充地盘、劫取银子。打下之后，范员外要活捉，交给朱素英亲手处置。范家的金银，他另有他用。

信写好了，用火漆封了口，交给信使。“告诉刘大有，”徐九说，“三天后动手。”

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