出发那天，天还没亮透，岳水就背著包袱站在了城东的官道口。

母亲没有来送。她说最见不得送別的场面，昨夜已经把该说的话都说完了。但岳水走出巷口的时候，回头看了一眼，看见自家院门开了一道缝，门缝里透出一线油灯的光。

父亲把他送到官道口，跟周记商號的领队碰了头。

领队就是老周头本人。老周头五十来岁，精瘦精瘦的一个老头，脸上的皱纹像刀刻出来的，一看就是跑了大半辈子江湖的人。父亲之前说跟他有几分交情，实际上不过是在铁匠铺里给他修过几次马车的铁皮轮轂，连酒都没一起喝过一回。

但老周头一听岳水的事，当场就拍了板。

“被青玄宗的仙师看中了？那还有什么好说的，跟著走就是了！”

父亲要把行程的路费塞给他，老周头死活不收。

“岳师傅，你这是打我脸。青玄宗的仙师一年能来咱们青州城几回？能看中咱们这种小地方出去的孩子几回？你儿子有这机缘，我老周头能沾上光送他一程，那是我的福气。”

父亲不善言辞，只是重重地握了一下老周头的手。

“路上听周爷爷的话，到了那边自己多当心。”父亲拍了拍岳水的肩膀，没有多说什么，转身就走了。走出去十几步，又回头看了一眼，然后大步流星地消失在晨雾里。

岳水揉了揉酸酸的鼻子，爬上了老周头的货车。

商队不大，三辆马车，驮著青州城的药材、茶叶和几匹土布。老周头自己赶一辆，另外两个伙计各赶一辆。路上走的是官道，从青州城一路往东，穿过几片庄稼地和一段矮山，再沿著苍云山脉的边缘往深处去。

老周头是个话多的人，一路上嘴巴就没停过。他讲自己年轻时跑南闯北的见闻，讲哪条路上有土匪哪座山里有妖怪，讲落仙镇的酒好喝姑娘漂亮，讲到兴头上还从怀里摸出一个葫芦灌两口，然后让岳水也来一口。岳水辣得直咳嗽，老周头哈哈大笑。

但老周头也是个细心的人。每到一处歇脚，他总是先给岳水张罗吃住。岳水的饭量让他吃了一惊，第一顿饭吃完，老周头看著摞起来的空碗愣了好一会儿，然后扭头对伙计说这娃的肚子是个无底洞。但说归说，下一顿照样给岳水多加两碗饭。

“能吃是福。”老周头说，“我活了大半辈子，见过能吃的都命大。”

官道平坦，天气也好，一路上顺顺噹噹。老周头的商队走走停停，卸货装货，原本七八天的路程走了足足二十天。等车队抵达落仙镇的时候，已经是出发后的第二十天了。

落仙镇说是镇，其实比青州城小不了多少。整座镇子依山而建，背靠苍云山的主峰，从镇口就能看见远处山腰间云雾繚绕的青玄宗山门。镇上的街道比青州城宽了整整一倍，青石板铺地，两侧商铺林立，卖药材的、卖矿石的、卖珠宝玉器的，招牌一块比一块气派。

街上的人也比青州城多了不知多少。有锦衣华服的少年带著隨从昂首阔步，有布衣草鞋的农家子弟背著破包袱东张西望，还有一些奇装异服的人，岳水看见一个光头大汉腰间掛著一串骷髏头，嚇了一跳。老周头说那是西域来的散修，別盯著人家看。

“这几天正是青玄宗选拔弟子的时候。”老周头把马车赶进镇口的货栈，一边卸货一边对岳水说，“你看街上这些年轻人，十个里有九个是来参加考核的。从各地赶来的都有，远的能走上好几个月。”

他直起腰，拍了拍手上的灰，看著岳水：“我就送你到这儿了。这批货只送到落仙镇，明天一早商队就得往回赶。”

岳水心里一紧：“周爷爷，谢谢您一路照顾。”

“客气什么。”老周头从怀里摸出一个小布袋，塞到岳水手里，“拿著。”

岳水打开一看，里面是几块碎银子。他连忙推回去：“周爷爷，这不行。”

“拿著。”老周头把布袋又塞回他手里，语气不容拒绝，“出门在外，身上没点银子心里不踏实。我这趟送货的工钱反正也是赚，不差这几两。你要是心里过意不去，等以后真成了仙人，还记得你周爷爷就行。”

岳水攥著布袋，一时不知道说什么好。

老周头拍了拍他的肩膀，语气难得正经了一回：“不过有句话我得跟你说在前头，能考上最好，考不上也不用灰心。落仙镇隔三差五就有商队往青州城跑，你要是没选上，等下一拨商队过来，跟著回去就是了。家里爹娘还等著你呢。”

岳水点了点头：“我记住了。”

第二天一早，老周头的商队就走了。岳水站在客栈门口，看著三辆马车驶出镇口，消失在官道尽头。他握紧包袱的带子，深吸一口气，转身走进了落仙镇的街道。

现在只剩他一个人了。

第一件事是找地方住。

岳水沿著主街走了两圈，问了一家又一家客栈，心越问越凉。

“上房？没了。”

“通铺？也没了。”

“柴房倒是还有半间，一百文一晚。”

一百文住柴房？岳水倒吸一口凉气。在青州城，一百文够住一天上房了，还能包一顿早饭。落仙镇这边倒好，一百文连柴房都只能住半间。他又跑了四五家店，又在主街背后的一条巷子里找到了一家小客栈，掌柜是个面相和蔼的妇人，通铺一个床位一天八十文。

八十文一天。岳水在心里默默算了一笔帐。父亲给的二十两碎银，加上老周头塞的几两，再加上母亲给的一些碎银，一共二十几两银子，一两就是一千文，二十几两听著不少，可落仙镇的物价是青州城的不知多少倍。光住宿这一项，住到考核那天就得花掉小一两。更要命的是他的肚子，落仙镇的饭馆他刚才瞄了几眼价目表，一碗素麵就要十五文，带肉的要二十五文，按他的饭量敞开了吃，一顿饭少说也得干掉上百文。这样算下来，二十几两银子看著多，真要放开了花，撑不了太久。

他没捨得住八十文一天的通铺，又在镇尾找了半天，终於找到一家破旧的小客栈。店里只有一间堆杂物的耳房可以住人，连床都没有，打地铺，一天三十文。

一天三十文，住到考核那天也就花个几百文，这个价格他承受得起。他爽快地交了房钱，把包袱往墙角一放，拍了拍手上的灰。

住的地方有了著落，吃饭的事就得另外想法子了。落仙镇的饭馆他吃不起，偶尔下一顿两顿还行，天天吃能把他的盘缠吃出一个大窟窿。得找点管饭的杂活乾乾。

他出了客栈，顺著街道往前走。日头正高，街上人头攒动，到处都是跟他差不多大的少年，三五成群地聚在一起。有人在高谈阔论，说自己的根骨一定能过关，有人蹲在路边啃干饼，脸上的表情比他还愁。

岳水一边走一边四处打量，想看看有没有哪家铺子在招杂工。洗碗扫地搬货都行，只要能管饭。他正琢磨著，忽然听到前面传来一阵嘈杂的喧譁声。

那声音从街角一家饭堂传出来的。说是饭堂，门脸倒不小，门口掛著一块崭新的招牌，上面写著“聚仙楼”三个大字，旁边还贴著一张红纸，写了什么看不清楚。门口围了一大圈人，里三层外三层，把半边街道都堵了。

岳水好奇地挤了过去。

他个头不高，费了好大劲才钻进人群。挤到前排一看，只见聚仙楼门口的台阶上拉了一条横幅，上面写著四个大字

“大胃王比赛”。

横幅下面贴著一张告示，白纸黑字写得清清楚楚：参赛者限二十岁以下，一炷香为限，食量前十者免单，前三名各赏银三两。告示最下方还有一行朱红色的醒目大字，五日后决赛，冠军可获一品仙丹一枚。

一品仙丹。

人群里的少年们发出一阵压低的惊嘆。仙丹这东西，便是最低的一品，放到市面上少说也值几百两银子。几百两，够一户寻常人家舒舒服服过上大半辈子了。更重要的是，仙丹在落仙镇这种地方根本有价无市，寻常人一辈子都见不到一回。

“聚仙楼这是下血本了！”

“听说是东家的独子今年刚升了內门弟子，东家高兴，特意把压箱底的仙丹拿出来当彩头。”

“怪不得，內门弟子的爹，拿一枚一品仙丹出来也不稀奇。”

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