诺福克公爵的庄园客厅里，煤气灯的光芒被水晶吊灯折射成无数细碎的光点，洒在深红色的天鹅绒窗帘和镀金的壁炉架上，像是有人把一捧碎钻隨手撒在了空气里。

奥古斯塔·莱昂斯站在壁炉旁边，手里端著一杯香檳，指挥著佣人们。

客厅的巨大壁炉里的火烧得正旺，把整个客厅烘得暖融融的，跟外面伦敦十一月的湿冷简直像是两个世界。

僕人们穿梭在宾客之间，银质托盘上的香檳杯像是一排排倒扣的小铃鐺，叮叮噹噹地碰出细碎的声响。

“奥古斯塔，亲爱的，你今晚的布置真是无可挑剔。”

说话的是萨默塞特侯爵夫人乔治安娜·西摩，她刚从一群仰慕者中间脱身出来。

深棕色的头髮盘成精致的髮髻，鬢边別了一朵小小的白色山茶花，据说从巴黎传过来的新风尚。

整个客厅里，所有人的目光都会不由自主地被她吸引过去，就像飞蛾扑火一样，虽然这比喻未免有些俗套，但確实没有比这更贴切的了。

“你太客气了，”奥古斯塔微笑著说，“我只是做了女主人该做的事情。”

“何止是该做的事情，”乔治安娜凑近了一些，压低声音，“你知道隔壁的德文郡侯爵夫人上个月办的那场晚会吗？简直是一场灾难，我可不会再去一次了。”

奥古斯塔笑了笑，没有接话。

她不喜欢萨默塞特夫人，当年在埃格林顿锦標赛上抢了自己“美后”的头衔，要不是为了男人们的事情，她才不想跟乔治安娜扯上关係。

“对了，”萨默塞特夫人忽然想起了什么，“你姑母呢？我还没去向她问安呢。”

“她在小客厅里休息，我一会儿带你过去。”

“那可太好了，我上次见她还是去年在巴斯的时候，她那时候精神可好了，听说最近这两天病情又严重了一些，也不知道什么时候还有机会跟她听歌剧呢。”

奥古斯塔下意识地点了点头，乔治安娜见她出了神。

“你在看什么？”萨默塞特夫人顺著她的目光望过去，“咦，那个是诺伊曼家小姑娘吗？长得可真俊俏啊，跟她站在一起的年轻人是谁？”

“我在伦敦没见过他，可能也是跟诺伊曼家的小姑娘一起来首次亮相的吧。”

“你瞧，那个是不是马尔博罗家的约翰吗？”萨默塞特夫人指了指正在向诺伊曼和理察靠近的一对夫妇。

.....

约翰·史宾赛·邱吉尔，第六代马尔博罗公爵的继承人，正挽著他的夫人弗朗西丝，正穿过人群朝伊莉莎白的方向走去。

他不过二十七八岁的年纪，却已经继承了布伦海姆宫和家族在牛津郡的大片地產，年纪轻轻就走上了人生巔峰。

“诺伊曼小姐，”马尔博罗侯爵微微頷首，“令尊今晚没有来吗？”

伊莉莎白行了一个屈膝礼：“父亲今晚有公务在身，托理察哥哥陪我来的。”

她说著，自然而然地挽住了理察的手臂。

马尔博罗侯爵的目光落在理察身上，略微停顿了一下。

“这位应该就是诺伊曼小姐所说的理察吧，年纪轻轻就气质非凡，是哪个家族的？”马尔博罗侯爵朝著理察伸出手来。

“多谢侯爵称讚，我是理察·冯·梅特涅，还请侯爵阁下多多指教。”理察双手紧紧地握著马尔博罗侯爵的手。

“啊，久仰，原来是梅特涅。”马尔博罗侯爵语气听起来十分意外，非常热情地把另外一只手放在理察的手背上，“亲王阁下近来身体可好？”

“承蒙关心，家父在布赖顿休养，一切安好。”

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