他行至院落正中，脚步倏然顿住。

周蘅手握扫帚立在原地，青布窄袖短衫，短剑悬於腰间，木簪綰髮，几缕碎发垂在鬢边，低头躬身行礼：“民女周蘅，见过太子殿下。”

朱翊钧凝眸打量她数息，迟迟不语。

王拙心瞬间悬起。

“你便是周蘅？王师傅身边抄录文书的贴写？”朱翊钧终於开口，语气带著几分好奇。

“正是民女。”

“方才你在院中练剑？”

周蘅抬眼迎上孩童清亮眼眸，那双眸子澄澈如洗：“民女粗浅涉猎，略通剑法。”

“略懂？”朱翊钧目光落在她腰间短剑，“可否借本宫一观？”

周蘅侧目徵询王拙，见他微微頷首，方才解剑双手奉上。朱翊钧拔剑寸许，寒光映日，细细端详过后归鞘还回。

“好剑，胜过本宫东宫习武佩剑。你从几岁练剑？”

“七岁起习练。”

朱翊钧默然片刻，暗自回想自己七岁光景：彼时困在裕王府日日背诵《论语》，背错便被罚立。

转头看向王拙：“王师傅，这名贴写从何处寻来？”

“乃是臣同门师妹。”

“师妹？”太子眼眸愈发明亮，“剑法修为胜过师傅？”

“论武技，臣远不及她。”

朱翊钧朗声发笑：“原来王师傅也有技不如人的时候！”

王拙无奈摸鼻，默然不语。周蘅垂首侍立，唇角悄然勾起一丝浅淡笑意。

朱翊钧逛遍整座小院，入书房翻看案头卷宗，又绕道去往厨下问询琐事：锅內熬煮何粥、柴薪由谁劈斫、院中槐树栽种年月。王拙逐一应答，半晌口乾舌燥。

他落座廊边石阶，晃著双腿直言：“师傅住处太过逼仄，本宫东宫一处院落，便抵得上整条甜水井胡同。”

“殿下身居储位，规制自然不同。”

朱翊钧忽然压低嗓音，似吐露秘事：“母后近日常与父皇、张先生密议朝事，再也没空看本宫练拳。”

王拙神色如常，心底暗自留意。

片刻，太子突兀发问：“周蘅可曾许配婆家？”

王拙心口猛地一跳。

“殿下何故问及此事？”

“隨口好奇罢了。”朱翊钧耳尖微微泛红，故作隨意。

“至今未曾定亲，只是……”

“师傅方才说话结巴了，这可是头一回。”朱翊钧笑望王拙。

王拙稳下心神：“她来京城只为翻查先父旧案，待案情了结，便要返回广东罗浮山故土。”

“广东罗浮山？”朱翊钧视线飘向院角，周蘅正倚槐树，拿鹿皮细细擦拭剑身，日光穿叶化作点点碎金落满其身。太子突兀岔开话题：“王师傅，倘若心生爱慕一人，该主动相让吗？”

王拙一时怔忡，这般心事发问，全然不像九岁稚童所思，沉吟回道：“臣答不上来。”

“换一事相求。”太子拍落衣上尘土，“本宫想要拜师学剑。父皇言道，储君既要通晓治国之道，亦需嫻习骑射剑术。东宫授武的老教习，连本宫都比试不过。你师妹身手远胜师傅，可否请她授剑？”

王拙顿觉棘手：“殿下，她乃是民间女子，入宫授剑於礼不合……”

“不必入宫。”朱翊钧打断说辞，“本宫照旧三日一趟登门听课，课业结束便在此练半个时辰剑法，互不耽误。”

王拙正要寻理由推辞，太子已然大步走向槐树下的周蘅。

“周蘅。”

周蘅收妥擦剑鹿皮：“民女在。”

“本宫想拜你学剑，你可愿意？”

周蘅抬眼对视，余光瞥见廊下王拙悄然摇头，隨即垂首：“民女剑法粗疏，不配教习殿下。”

“配与不配，本宫说了算。”方才嬉笑尽数褪去，九岁太子神色郑重，“东宫习武一年，一眾教习无人能贏我。我不学花哨套路，只求实打实的防身本事，你教得来？”

“能。”

“一言为定。往后课业结束，你按时授剑半个时辰。”朱翊钧回头敲定，“王师傅，此事就此议定。”

一个时辰过后，锦衣卫护佑太子启程回宫，胡同重归清静。王拙正要闔门，一名身著青衣、腰佩內宫腰牌的陌生僕役快步登门，靴面沾著宫庭特有的薰香灰土。

“王大人，张阁老命小人送信。”

王拙拆信，张居正亲笔只一行：太子出宫赴贵府，诸事安稳否？

他隱约察觉蹊蹺：来人並非张府旧仆，反倒像是冯保手下內侍。提笔回单字：安。

僕役携信离去，转瞬復返，递上第二封短笺，依旧是张居正字跡：甚好，烦君多费心。

王拙收好笺纸，昨日张、冯二人的叮嘱、送信人身上的內宫印记齐齐涌上心头。张居正身居朝堂布划大局，自己守著一方小院，一明一暗，皆在棋局之中。

收好书信，重回院中。周蘅独坐廊下，指尖摩挲鹿皮，一遍遍擦拭短剑，月色勾勒出柔和侧脸。

“方才不该轻易应允授剑。”

“他是当朝太子，执意相求，我无从推脱。”

“你大可推说技艺浅薄。”

“我说过了，他不信。”

王拙落座身侧：“他所求从非剑术这么简单。”

“那是为何？”

王拙缄默片刻，想起那句“心生爱慕是否相让”，想起太子凝望她擦剑时专注的目光：小小储君，情愫的种子已然落地生根。

“王拙。”

“嗯。”

“你心里在怕？”

“怕什么？”

“怕他年岁渐长，执意將我召入东宫。”

王拙指尖微顿，张居正那句“多费心”、冯保依仗遗詔稳坐司礼监的旧事歷歷在目。朝堂棋局环环相扣，无数眼线盯著这座小院。

“不怕。”

“谎话。”

“骗你便是小狗。”

周蘅抬眸，月华映亮双目：“你何时学会这般市井玩笑话？”

“方才。”

她低头继续磨剑，剑刃映著月色寒光，隱忧缠上心头：太子前脚到访，张居正信函转瞬即至，朝野各方目光紧盯此处，日后翻查周忱旧案，眼前眾人究竟是敌是友，尚且难料。心事压在心底，手下擦剑的力道不自觉加重。

墙头枯草夜风簌簌，窗沿油灯火苗忽明忽暗，光影摇曳。

“周蘅。”

“在。”

“我绝不会让你被强留宫中。”

周蘅沉默不语，收剑入腰，起身：“我歇息去了。”

“好。”

迈步数步，她驻足，不曾回头：“先前许诺之事，別忘了。”

“周忱冤案，我必全力周旋平反。”

周蘅轻点下頜，推门入屋。

王拙独坐廊下，目送身影隱入房门。

中天皓月圆满，槐叶隨风沙沙作响。

他无从预知，三月之后，太子练剑不慎扭伤手腕，周蘅俯身替他裹伤，孩童疼得齜牙咧嘴却硬撑不语。周蘅追问疼否，他照旧嘴硬无事，被一语戳破后，再度脱口：骗人是小狗。

彼时王拙立在廊下，恍然只觉眼前光景，似曾相识。