嘉靖的密旨是三天后到的。

送信的人不是驛站的信使，也不是锦衣卫的緹骑，而是一个穿著粗布短褐的老翁，赶著一辆装满咸鱼的板车，混在补给队伍里进了军营。

赵寧第一眼看见这老翁时，正在帐中翻阅戚继光送来的海防布阵图。老翁被哨兵拦在帐外，说是来送咸鱼的。

“送咸鱼的不走伙房，跑到中军帐来做什么？”

哨兵的喝斥声传进帐篷，赵寧没抬头。

直到老翁开口说了一句话。

“小人姓麦，从京城来，给赵大人带了一罈子酱。”

姓麦。

一罈子酱。

赵寧手里的笔停住了。

麦，是嘉靖身边一个不起眼的小太监的姓。这个人专管御膳房的酱菜醃製，品阶低微，从不出宫，也从不引人注意。

但赵寧在工部任职时，曾在一份內廷修缮的帐目里见过这个名字。吕芳亲批的条子，拨了一笔银子给御膳房修灶台，经手人就是这个姓麦的太监。

能让吕芳亲自批条子的人，身份绝不简单。

“让他进来。”

老翁佝僂著背，抱著一个黑釉罈子走进帐篷。坛口封著黄蜡，黄蜡上压著一枚铜钱，铜钱用红绳繫著。

这不是酱。

赵寧接过罈子，用匕首挑开黄蜡。罈子里塞著一卷油纸，油纸里面裹著一张绢帛。

绢帛上只有八个字，没有落款，没有印章。

“速入京师，朕有所问。”

字跡瘦硬，笔锋凌厉。

赵寧在工部三年，经手过无数內阁的行文和中旨的手批。嘉靖的字他认得——自创的道家符篆体，撇捺之间带著一股子清冷孤峭的气韵，满朝上下无人能仿。

这是真跡。

赵寧把绢帛凑近烛火，看了第二遍，第三遍。

“朕有所问。”

问什么？

问浙江的帐目？

问毁堤淹田的案子？

还是问他赵寧到底站在哪边？

这四个字比前面四个字更重。“速入京师”是命令，“朕有所问”才是真正的刀锋。

皇帝要亲自问话，说明奏疏上写的那些东西已经不够用了。纸上的字是死的，人是活的。嘉靖要看他的反应，听他的语气，观察他回答时的每一个停顿和犹豫。

这不是恩赏。

这是面试。

赵寧將绢帛放在烛火上。火苗舔上去，绢帛捲曲，发黑，化作一片灰烬落进铜盆。

“知道了，你下去吧。”

老翁点了点头，转身就走，来时什么样，走时还是什么样——弓著背，蹣跚著步子，推著他那辆咸鱼板车，消失在营帐之间。

赵寧坐回椅子上，没有立刻动。

帐篷外，戚继光正在校场操练士卒，喊杀声阵阵传来。海风从帐帘的缝隙里灌进来，带著咸腥味。

走。

必须走。

嘉靖的密旨不是请帖，没有“赏赐”“慰劳”这些体面的字眼，只有一个“速”字打头。这种规格的召见，拒绝不了，拖延不得。

但走了之后呢？

赵寧闭上眼。

浙江这摊子，改稻为桑才推行了一半，戚继光在前线打倭寇还缺粮缺餉，严世蕃还没有下文。他这一走，留下的空档，不出三天就会被严党的人填满。

可嘉靖不会管这些。

那位万岁爷坐在西苑的丹房里，眼里只有棋盘。棋子走到哪一步，全凭他一人的心意。至於棋子自己想去哪里，从来不在考虑范围之內。

赵寧睁开眼，开始收拾桌上的文书。

该交代的事情不多。开口之前就理清了——海防的事交给戚继光，他不需要多嘱咐；税赋和粮草调度交给俞大猷的副將暂管；至於改稻为桑，让下面的人照章办事，能拖一天是一天。

安排好这些，天已经黑了。

赵寧换了一身便服，从营帐后门出去，沿著海边的小路，走了半个时辰，到了镇子东头一处不起眼的院落。

院门半掩著，屋里亮著灯。

他推门进去，芸娘正坐在桌前缝一件夹袄。听见脚步声，她抬起头，手里的针线没停。

“回来了？”

赵寧在她对面坐下，倒了一杯凉茶，一口喝乾。

芸娘放下针线，看了他一眼。

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