“老爷！您没事吧？”管家哭丧著脸，递上毛巾。

王怀安捂著肿得像猪头的脸，嘴里含糊不清地骂著：“林川……我跟你没完！”

满座乡绅们面面相覷，这才明白过来发生了什么。

胖乡绅最先反应过来，悄悄给旁边的瘦高个递了个眼色。

那瘦高个立刻会意，轻轻放下酒杯，偷偷往后挪了挪身子。

其他人也都心领神会，纷纷借著整理衣襟、起身如厕的由头，躡手躡脚地往门口蹭。

谁也不想在这时候留在王家大宅。

王怀安刚挨了王府的巴掌，正一肚子火气没处撒，留下来指不定要被迁怒。

再说，连王府都摆明了护著林川，他们再跟著王怀安蹚浑水，岂不是自討苦吃？

没一会儿，原本坐得满满当当的厅堂就空了大半。

只剩下几个王家本家的子弟和慌张的管家。

那些溜走的乡绅，出了王府大门就各自散开，连句客套话都懒得说。

此刻谁都清楚，英泽的天，怕是要变了。

王怀安躺在管家怀里，眼神怨毒：“去！把李三那帮人叫过来！今晚就去烧了城西的木料堆！我让他林川建不成坊！”

管家嚇得脸都白了：“老爷，万万不可啊！刚挨了打，再纵火，要是被查出来……”

“谁能查出来？”王怀安猛地推开他，“我这张老脸都丟尽了！今晚要是烧不掉木料，我就拆了英泽的水渠！谁也別想好过！”

……

清晨，铁林谷外。

十条货船依次泊於岸边。

船首朱红的“铁林號”三字在晨雾中格外醒目。

这是铁林谷工坊数百名匠人耗费半年心血打造的得意之作。

自决定开闢內河商道起，王贵生便带著工匠们围著船样图反覆琢磨，前后草擬了五种船体方案：有仿江南漕船的宽体设计，却因吃水深不適合浅滩；有学北方货船的窄长造型，载货量又嫌不足；还有工匠提出加装踏轮助力，试造后却因结构笨重屡屡搁浅。

几番试验、修改，最终定下的方案，算是取各家之长的革新之作。

它吸收了本朝江船平底宽身的特点，便於在浅滩航行，又將船身加长三尺，增设了两层甲板，载货量比寻常货船多了三成。而且，工匠们还在船尾加装了可升降尾舵，遇浅滩时可將舵叶收起，避免触礁，遇急流时又能牢牢稳住船身，比传统江船灵活了不少。

单船总长十五丈、宽三丈五尺，甲板两侧特意设计了半人高的箭垛，每隔三尺便架设一架双人操作的连弩，被雨布遮盖著。

每艘船標配三十人，皆从战兵与铁林谷民中精挑细选而出。

不仅识水性、善操船，更得懂射弩、会拼杀。

这些人自开春便在湖里日夜操练，既要掌舵、拉縴、装卸货物的船工本事，也练船上射击、近身搏杀、甚至水中杀人的战兵技艺。

平日里，他们就是往来南北的船工，搬货、行船、打理船只样样嫻熟。

一旦遇上河盗劫掠或水匪滋扰，便瞬间化身能战能守的精锐战力，將货船变成移动的水上堡垒。

此刻的码头，人声鼎沸。

往来的脚夫、客商摩肩接踵，吆喝声、板车軲轆的滚动声、船只的锚链碰撞声混在一起，热闹得像是赶集。

一群赤著膀子的劳工正推著满载货物的板车，沿著跳板往来穿梭，將一箱箱铁器、墨香炭、一袋袋细盐、一坛坛將军醉源源不断地搬上货船。

汗流浹背，却没人嫌累。

都想趁著天好，赶紧把货装完，好赶在傍晚前启航。

王铁柱已经换上了铁林谷新制的水军软甲。

青灰色的布料里头缝著细密的铁甲片，既轻便灵活又能挡得住流矢。

他站在码头的货堆旁，手里攥著一本帐本，正和几个负责採买的掌柜核对货物数量。

“怎么样，穿著合体不？”

身后传来熟悉的声音，林川大步走过来，伸手拍了拍他肩上的软甲。

王铁柱咧嘴一笑，抬手扯了扯衣襟，活动了一下胳膊腿。

“合適得很！比穿寻常布衫还利索，一点不耽误搬东西。”

林川点点头：“这趟毕竟是试航，別勉强……”

“大人放心。”

王铁柱拍了拍胸脯，“这趟船，铁柱豁出命也要开到京城，给大人……”

话没说完，脑瓜子便挨了一巴掌。

“啪——”