“皇上把责任揽到自己身上了。”

“外戚犯罪，皇上也没包庇。”

“这皇帝，是真的。”

消息传到刘成家乡时，他的老母亲还活著。听见儿子被处斩，她没有哭，只说了一句：“皇上做得对。做官的贪，就该杀。”

然后她把自己关在屋里，三天没出门。

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全案一共斩首九人，包括户部侍郎钱益、两淮盐运使刘成，以及七名涉案盐商。流放三十余人，追回赃银四百万两——比当初估算的两百万两多了一倍。

刑场设在应天城外。行刑那天，观者如堵。刽子手的大刀在阳光下闪著寒光，一刀一个，人头落地。每落一刀，人群中就响起一阵低低的惊嘆。不是喝彩，是惊嘆。惊嘆这个皇帝，真的说到做到。

九刀斩完，刑场上瀰漫著浓重的血腥味。

人群渐渐散去。一个老农走之前跪下来，朝著皇宫的方向磕了三个头。其他人看见了，也跟著跪下来。黑压压的一片，从刑场一直跪到官道尽头。

没有人组织。不是作秀。是一个穷了一辈子的老百姓，对愿意替他们做主的皇帝发自內心的感激。

消息传进后宫，刘惠妃已经哭不出来了。她坐在窗前，看著那几株牡丹。花开得正盛，红得像血。周芷若走进来，在她旁边站了一会儿，忽然开口：“皇上说，等案子了结了，让你去看看你母亲。”

刘惠妃转过头，眼眶又红了。

“皇后娘娘，臣妾恨皇上。”

周芷若没说话。

“臣妾知道不该恨。但臣妾控制不住。他杀了臣妾的父亲。他是臣妾的丈夫，也是臣妾的杀父仇人。”

周芷若沉默了很久。“你是皇上的妃子。他也是天下的皇帝。他杀你父亲，不是因为恨你，是因为天下人都在看著他。”

刘惠妃低下头，肩膀微微颤抖。“臣妾知道。臣妾只是……需要时间。”

周芷若点了点头，转身走了。走到门口，她停下来，没有回头。“惠妃妹妹，这个天下，比我们任何一个人都大。”

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案子了结后的第三天，周承在御书房批摺子。周芷若端著一碗银耳羹走进来，放在桌上，站在他旁边没走。他抬头看她。

“想说什么？”

“刘惠妃的事，你打算怎么办？”

“降为贵人。等她想通了，再恢復惠妃的位份。”

“她想不通呢？”

“朕等她。”

周芷若沉默了一会儿。“你今天有空吗？”

“怎么了？”

“陪我走走。”

两个人沿著宫墙慢慢走。夕阳把两个人的影子拉得很长很长，交叠在一起，像一个“人”字。

“治国比打天下难。”周承忽然说。

周芷若看著他。“我知道。”

“打天下的时候，敌人很清楚，就是元朝。治天下的时候，敌人太多了。贪官、盐商、外戚，还有——”他停了一下，“朕自己。”

“你自己？”

“有时候朕也会想，刘成跟了朕这么多年，睁一只眼闭一只眼算了。但朕不能。朕一闭眼，下面的人就敢闭眼。下面的人一闭眼，天下就完了。”

周芷若伸手，握住了他的手。

“我陪你。”

就三个字，轻得像风。但他听出了重量。那不是一句安慰，是一个承诺。从武当山到光明顶，从光明顶到应天府，从应天府到整个天下。她说过很多次“你去哪，我去哪”。但这一次不一样。这一次是说——你扛天下，我陪你扛。

【叮！有效养成——治国安邦·大案震慑。获得奖励：吏治清明max、民间声望max（万民伞已升至最高等级）。】

回到御书房的时候，天已经黑了。周承坐在桌前，面前是堆积如山的奏摺。他翻开第一本，是河南巡抚报上来的——今年夏粮丰收，百姓踊跃交税，再无人拖欠。他翻开第二本，是江南织造报上来的——今年的丝绸產量比去年多了三成，出口西域的商路畅通无阻。他翻开第三本，是谢逊报上来的——督察院接到的举报，比上个月少了六成。

不是没人贪了，是不敢贪了。

他放下奏摺，靠在椅背上。

窗外，月光很亮。