她转过脸看苓子，她的发髻微微松散，鬓边汗湿了，刘海沉沉贴在额角。大约是想明白了皇后的用意，眼里涌出惊慌来，面上只强作沉着。回看她一眼，襕袖下的手指用力握了握她的，悄悄摇了下头。

锦书鼻子直发酸，陷进两难之中难以自拔。自己不顺着皇后的意思，到最后肯定得连累苓子，她那样大好的人生怎么能毁在自己手上！

皇后等了好一会儿不见有什么进展，心下不耐烦起来，拿眼一瞟王保，那边立刻会意了，跨前一步阴恻恻道：“二位真够硬气的，那我就不客气了。既这么，两个都是贼，两个都要办，也不必交慎刑司，我这儿就代劳了。传杖吧，各打四十大板，要是有命活着，打完了发到掖庭局去，这辈子就老死在那里头吧！”

门外静候的司刑太监迈进来，个个板着脸手持牛筋就要上来捆人，这时候容不得再考虑了，锦书脱口道：“主子，我认罪，东西是我偷的，和我师傅没关系，请主子开恩放了她，罪责由我一个人领。”皇后和太监宫女们都松了口气，这样多好，麻利儿就解决了。

王保把一早准备好的认罪文书拿来让她画押，吁道：“没事儿了，按了手印就成了。”对左右道，“弄清楚了，没苓子姑娘什么事儿，别难为苓姑娘，送她上神武门去吧。”

苓子拉着她的手，哭道：“你这是何苦！”

锦书看着文书上的指印反倒从容了，她嘴角抿出个苦笑来，“我偷着活了九年，也够了。你出了宫要好好的，别忘了量衣裳回来的路上我说的话。”

苓子想起她那时的笑谈，说让她中元节给她上炷香，如今一语成谶，怕是真说中了。她哽咽出声，点头道：“我记住了。”

王保胡乱挥挥手，“行了，说完了就出去吧，这会子不走，回头生了变数想走也走不成。”

苓子被推搡出了东北三所，眼下就剩锦书独个了，皇后脸上现出了悲天悯人的神色，叹息道：“我向来是极喜欢你的，你怎么糊涂得做出这样的事来？白糟蹋了老祖宗和我的心。”

锦书低着头道：“奴才认罪服法，请皇后娘娘开发。”

皇后心道没有一句讨饶的话，不愧是姓慕容的，骨子里那股傲气到死都灭不了，那还等什么？她对王保道：“掌事儿的，我不能徇情，你按律法办吧。”

王保得了令，一努嘴，他手下的太监架起她往后院里推。锦书仰起脸，歇山顶的太阳照得满园生辉，日光打在身上暖烘烘的。她趔趄着往前走，这回不用说，自然是下狠劲地打。死倒不怕，只是死得忒窝囊，落个做贼的名声，给祖宗蒙羞了。

院子正中间摆了张春凳，掌刑的皂衣太监持了笞杖已经在恭候了。这些人打人早打出了门道，一块豆腐放在地上操练，只准有响儿，不准打破，等到打完，外面依旧是正正方方的，里头的豆腐都烂了。这买卖在三百六十行里绝对的靠手艺吃饭，笞杖在手，轻重生杀只要掌事的一句话。掌刑的远远的给皇后打千儿、又给王保打千儿，“请谙达示下。”

王保两手缩进袖子里，冷冰冰地说：“老规矩，四十板子，不许打脸，要打囫囵喽。”

所谓的“打囫囵”是行话，就是不伤皮肉，要伤筋骨。掌刑太监应个嗻，左右把锦书按倒在条凳上，拿四扭四花的牛筋来缚住手脚，一绕一抽，绑了个严严实实。

宫女受杖刑和太监不一样，不许垫中衣，不许出声告饶，掌刑的正要来褪裤子，王保道：“皇后主子放了恩典，念在慕容锦书是贵胄出身，不必去衣受杖了。”

锦书手脚动弹不得，早就成了待宰的羔羊。恍惚忆起七岁那年，翊坤宫后园子的那株葡萄藤绵绵伸展到了宫墙的顶上，她趁着奶妈子不注意，顺着藤蔓往上攀爬，结果上了琉璃瓦顶没法子下来了，那情形和现在倒有几分相似。只是那时放眼一望是连绵的重檐屋顶，这会儿眼尾能看见的，是太监高高举起的朱红的刑杖。

皇后别过了头，“回去吧，我也不落忍瞧。”

贴身宫女托扶上她的前臂，众人簇拥着她往腰门上去，才跨过门槛，迎面看见太子连辇都未乘，把一干近侍甩在身后，从远处疾奔过来。

皇后怔了怔，不是伤得连床都下不来了吗，怎么这会子生龙活虎的？敢情是骗人的！她又恨又气，正要迎上去质问，谁知太子竟像是没看见她一样，和她错身而过，连个招呼都没打。

“给我住手！”他红了眼，一拳就朝行刑的太监砸过去。

院子里的人吓坏了，慌里慌张跪了一地。王保爬过去抱住了他的腿，“好主子爷，您消消火，咱们正审案子呢！”

太子早忘了当年骑在王保脖子上看花灯的情分，大脚一抬就把他踹翻了，喝道：“杀才，你吃了熊心豹子胆了，敢动爷的人？”所有人都懵了，条凳上绑的怎么成了他的人？太子平时尊贵温文，谁见过他眦目欲裂的样子？众人纷纷以头杵地，趴着只顾筛糠起来。

太子抽出佩刀割断捆缚锦书的牛筋，那纤细白净的腕子早瘀紫一片，他霎时心疼得要滴出血。捧起她的脸看，俨然惨白如鬼魅般，他听见自己脑子里的弦一根根绷断了，指着那司刑的太监道：“好啊，你下的狠手真是不赖！几杖就把人打得倒不上气儿了！”对王保身后的太监道，“来啊，把他给我按下，叫他也尝尝味道！狠狠地打，往死里打，打死算完！”

那太监被七手八脚的捆住，战栗得失了人声，号道：“太子爷饶命，奴才是奉命行事啊！”

太子哪管这些，心头怒火烧得怦然作响，不能对母亲撒气儿，只有拿底下人泄愤。他打发后面赶到的冯禄领人把锦书抬上榻辇，替她盖上了毡子，扶着抬杆在她耳边道：“你别怕，怪我来晚了，叫你受了委屈，我对不住你。”

锦书本来体弱，受了三杖已经打掉了半条命，阖眼不应，满身的冷汗横流，早就气若游丝失了神魂了。太子嘱咐把辇抬稳，一面催人去传太医到景仁宫候着，抬辇到了腰门上却被皇后拦住了。

皇后沉着脸训斥，“我瞧你是痰迷了心窍！你眼里可还有我？一个宫女值得你这样失体统？她有了罪责，受罚是应当的！”

太子放了箭袖朝她打千儿，“儿子不敢，儿子给额涅请安。锦书这事儿子听说了，东西不是她偷的，是儿子赠她的，额涅怎么不派人来问儿子，就这么草草定了她的罪呢？”

皇后噎了下，怒道：“放肆！你这是在责问我？”

太子躬下身子去，“儿子断不敢对额涅无礼，儿子是就事论事。额涅以往常教导儿子不可偏听偏信，儿子时时谨记在心。”

皇后心凉了大半，没想到太子会对她说出这番话来，这样的为他着想，最后却落下了埋怨，还是皇太后聪明，索性什么都不做，倒图个清静自在。

皇后气极，恨道：“我明儿去问问你师傅，他素日是怎么教导你的，竟连母亲也敢顶撞！”

太子只道：“儿子绝不敢如此大逆不道，额涅一片疼爱儿子的心，儿子都知道。额涅是大英国母，母仪天下，儿子只求额涅以慈母之心待锦书，她已经够可怜的了。”

皇后拧起了眉头，“你当真是疯魔了！为这丫头谎称受伤哄骗你皇父和我，等你皇父回来我定叫他罚你！”

太子嘴角浮出一抹惨淡地笑，“皇父不会罚我，换了今儿是他，怕是比儿子更甚。”

皇后听见这话腿上直发软，几乎站立不住。左右宫女忙上前搀扶，她竭力维持着威仪，手却止不住在袖笼里瑟瑟发颤。

太子看见母亲的脸色倏地煞白，他也觉难过和不忍，这是捅她心窝子的话，不是情急了他不能说出来。万岁爷对锦书有意，宫里每个犄角都传遍了，虽然这事实对自己来说极不堪，可事到如今也回避不得。额涅也是为了这个才下了狠心，多亏了他及时得着信儿，要是再晚来一步，就真要给她收尸了。

太子侧过头看锦书，她的样子叫人心惊，像风里的蜡烛，随时会熄了似的。他心想再耽搁不得了，于是对皇后拱手道：“额涅，儿子告退了，请恕儿子无状，回头儿子再上坤宁宫向您请罪去。”语毕不等皇后应允，即命榻辇前行，火速朝景仁宫去了。

皇后捏着帕子猛然咳嗽起来，一时咳得几乎背过气儿去。宫人们被吓得谁也不敢出声，她们在皇后身边侍候，知道太子素日恭顺有加，从没有今天这样失态的，想来皇后真是被气坏了。

园子里的掌刑太监如今成了受刑的，只听见笞杖隔着衣裳鞭打在皮肉上沉闷的声响，那呼声愈加凄厉，渐次哑了，低弱下去。皇后掩着嘴道：“快叫住手，真要打死了。”小宫女应了是，边跑边喊住手，那边杖责这才停下了。

王保垂着手过来磕头，“奴才没办好差，请主子降罪。”

皇后只是长叹，“罢了，这事怨不得你，是她命大，阳寿未尽。”

王保一迭声谢恩，站起来边翻袖子边问：“主子，那只镯子怎么处置？”

皇后萎靡的闭了闭眼，“送到坤宁宫去，我自有计较。”王保道嗻，送皇后上了步辇方回身到院子里去。

掌刑太监趴在地上哧哧的喘粗气，眼泪冷汗全混在了一处。王保颓然叫人卸了门板来抬，那太监哀哀呻吟不休，王保拍拍他的脑袋道：“别叫了，咱们今儿犯了太岁，捡着一条命算是造化。亏得没把那丫头弄死，否则这一大帮子人，谁都活不成。”

太皇太后歇了午觉起来用加餐，却见春荣熬红了眼在跟前伺候，不由问道：“锦书哪里去了？”

崔贵祥从侍膳太监手里接过各式点心茶食，一一在矮几上铺排开，边垂着头道：“回老佛爷的话，锦书那丫头遭了难了，冤枉的吃了通板子，幸好太子爷赶得急，否则小命就交待了。”于是从前到后仔仔细细和太皇太后说了一遍。

太皇太后长长哦了声，“可怜见儿的！慎刑司和内务府督办的案子就办成了这样？倒要问问他王保是怎么当的差！”又问，“这会子弄明白了？”

崔贵祥道：“都明白了，原是一场误会，罪名洗清了，只是皮肉受苦。那些执杖的下了死手，听说三杖下去就打得人不会捯气儿了。”

太皇太后念了句阿弥陀佛，“真真是群黑了心肝的，要是自己家里的姊妹能下得去那样的手吗？当差当得久了，愈发没了人情味儿。”

崔贵祥嘴上应是，只不好多说什么。其实太皇太后心里明镜似的，要没有皇后的授意，王保小小的内务府掌事儿，有那么大的胆子随意处置慈宁宫的人吗？太皇太后还是维护孙子媳妇的，这种事说到底也不会认真追究谁的责任，过去就过去了。一个宫女，就是皇上再喜欢，又没晋位，犯上点什么事儿受了责罚，倘或命薄被打死了，那罪名肯定坐实了，反正也没人会帮着申冤；倘或命大没死成，上头不过说两句暖心的话，也就完了。洗清了罪名算还了公道已经是万幸，还能怎么样呢！

太皇太后喝着杏仁露问：“这会儿人在哪儿呢？”

崔贵祥躬着身子回道：“太子爷把人抬到景仁宫去了。”

太皇太后听了半晌没言语，隔了好一会儿才道：“新伤不宜搬动，暂且就让她在景仁宫养着吧，等好些了再让回榻榻里去。总管，回头你替我去瞧瞧，就说委屈她了，老祖宗心里都知道，叫她安心将养，往后亏待不了她。”又突然想起太子的伤来，奇道，“你们太子爷不是扭伤了脖子吗？昨儿我瞧他去他还躺在炕上直哼哼呢……”

崔贵祥脸上立马色彩斑斓起来，他憋着笑说：“太子爷有神灵护佑，想是好得快吧，这会子又生龙活虎了。”

太皇太后前后一琢磨，总算是想明白了，这孩子真是煞费苦心，八成是料定了锦书会有坎儿，这才诈伤留下的。也亏得他在，否则锦书怕真没命了。话又说回来，凭着皇帝的能耐，怎么会瞧不出太子是吓人的呢，真难为这爷俩唱双簧！太皇太后又发起了愁，了不得啊，这样子下去怎么收场？非得闹出大笑话来不可！

“崔贵祥，我前两天听说皇帝杀了圆明园的一个太监，这话你怎么没和我说？”太皇太后看崔贵祥背躬得像只虾子似的，就知道他是疏忽了，便道，“我整日不出门，是个瞎子，聋子，我拿你当明白人，没曾想你比我还糊涂。”

崔贵祥忙道：“奴才是知道这事的，只唯恐惹得老佛爷不高兴，这才有意瞒着您的。依奴才看，您上了岁数，保重自己的身子最要紧，好些事儿也不必太揪细，由得他们去就是了。”

太皇太后摇头，“我生来是个操心的命，平民百姓家尚且有各样的挑费要过问，何况咱们这样的。”

加餐用得差不多了，太皇太后撂了四棱象牙镶金筷子，崔总管打发人往下撤盘子，太皇太后回头看看春荣，那丫头大概是才沾着枕头就给闹起来的，眼下强打这精神上值，脸上仍有倦容，便对她道：“你回值房里歇会子去吧，这么着非把人熬干了不可。”

春荣笑道：“谢老祖宗恩典，奴才不累。”

“混说什么，又不是铁打的。”太皇太后对身边的人向来体恤，说就是养只猫儿狗儿也要爱惜，何况人家辞了家小，起早贪黑的伺候你，是奴才不错，却也得当人看才行。

崔贵祥和煦道：“老佛爷既发了话，那是你的福分，快去歇着吧。”

春荣谢了恩方退出去，崔总管又把殿里侍立的人支出去，只留了入画和绿芜在跟前，这才道：“容奴才给您回禀，万岁爷法办的是圆明园上虞处养鸽子的太监，名叫刘登科……”

太皇太后把手伸到窗屉子下，就着太阳光仔细打量造办处新锻造的珐琅护甲，瞧崔贵祥顿住了就催促道：“你接着说。”

崔贵祥是善于察言观色的，看太皇太后从容的样子，大约是真不了解里头的缘故。入画和绿芜自然是知道的，这种消息在下面传得顶快，她们乖巧地垂着头，低眉顺眼地站着，心里盼着看老祖宗会有什么样的反应。崔贵祥有些忐忑，他小心地奏道：“太后和皇后主子商量着给锦书配人，这事儿叫万岁爷知道了。”

太皇太后调过目光来，“配人？配什么人？”崔贵祥尴尬道，“奴才说了老佛爷可别上火，两位主子要把锦书配给刘太监来着。”

太皇太后目瞪口呆，她说皇帝怎么会和圆明园的太监过不去呢，原来是这么回事。太后和皇后要治锦书，就想出这下三滥的招数来？瞧瞧怎么样？没吃着羊肉，倒惹了一身骚！

太皇太后大摇其头，“这娘俩，说她们什么好呢。真要给她们办成了，那可是缺了大德了！好好一个孩子不就糟蹋了吗！”

崔贵祥应道：“是这话。朝堂之上的大人们虽都忠心耿耿，可总有些念着旧情儿的，要是叫他们知道咱们连个小女孩都算计，岂不寒了臣子们的心么！”

太皇太后道：“要得天下，必先得人心。她们只图眼前，却不知道这样是给皇帝出难题了，倘若那些遗老们问起太常帝姬来，叫皇帝怎么说？就说赐婚嫁给太监了？”她连连拍桌子，“造孽造孽！定是那起子烂了肠子的东西出的主意，害人不浅！”

崔贵祥郑重地打了个千儿，“奴才心里有个想头，要请老佛爷一个示下。”

太皇太后对入画和绿芜道：“你们先出去。”

崔贵祥眼看着人都退出了偏殿才道：“奴才敢问老佛爷，往后对锦书可有了什么打算？”

太皇太后支着头靠在石青金钱蟒引枕上，喃喃叹道：“你还真把我给问住了。这丫头是个烫手的山芋，抓不住，也扔不得。她进慈宁宫这些时候，没有歪心思，办事妥妥当当的，说实在的我心里着实喜欢她，如果没有皇帝和太子裹乱，我真想把她当亲孙女似的带在身边，可眼下怎么办呢？我是一点法子没有！太子急赤白脸的，皇帝回来了还不知怎么样呢！”

崔贵祥试探道：“老佛爷瞧人准，依着您看，干脆把她给了太子成不成？她和太子爷打小就有情分，太子爷对她又是那样……”

“绝不能够。”太皇太后板着脸道，“我不能冒这个险，谁能保得住她不会生出祸心来？不论是太子还是皇帝，要把她放在屋子里，我头一个不答应！”

崔贵祥无奈道：“那老佛爷索性把她打发出去吧，学世宗处置大将军王那样，把她送进昌瑞山去守孝陵，不在主子爷们的眼皮子底下，也就没那些是非了。”

太皇太后直着两眼沉思，这倒不失为一个好法子，派她去给祖宗守陵，再派人紧紧盯着她，就算慕容十六出现了也能来个瓮中捉鳖，到时候一道处置了，皇帝也无话可说。即便是痛，咬咬牙，便会过去的。

时近掌灯，天上淅沥沥下起雨来，太子命人放下幔子，暖阁里重又烧起了火炕，地中间点了炭盆子，拿落地铜丝罩罩住，炭火烧得哔啵有声，满屋子温暖得如阳春三月一般。

锦书昏沉沉卧在榻上，先前叫御医瞧了，太子身边的宫女帮着上了散瘀的药，这会子虽还疼，倒不如之前那样厉害了，尚且能够忍住。

太子站在廊下嘱咐铜茶炊煎药，她趴在大引枕上勉力抬了抬头，窗上落了薄薄的一层纱，隔着绡纱望过去，只见外面暮色四起，滴水下的风灯在夜风里微微摇曳，灯光水波一样的荡漾着，满檐的清辉，映照在他月白色的马褂上。

卧得时候久了身上发酸，她动了动，不想牵扯到了臀股之间的伤，猛然痛得她满头大汗，低声呻吟着只管嘶嘶抽气儿。侍立的宫女忙过来照应，绞了帕子给她擦，一面道：“可动不得，你要什么吩咐我，我替你办。”

锦书惨白着一张脸强道了谢，只觉得身上出了层汗，亵衣腻在背上，那丝棉被微微一掀搅动起一股凉风，她心里便空空的没了着落。

门边的宫女打了膛帘子，太子背着手跨进来，身后跟着个太监，拿红漆盘托了一大碗汤药过来。他在条炕前的杌子上落座，探前身子看她，浓黑的眸子仿如深潭，竟是一眼望不到底的晦暗。

锦书瞥了瞥碗里的药汁，还没喝，舌根就沉得发苦。太子笑了笑道：“知道你怕苦，我备了蜜饯，喝药吧。”

她咬着唇不说话，他又笑，“怎么孩子似的，还要我哄你？伤得那样重，不吃药不成，回头屁股开花我可不问了。”

锦书的脸慢慢红起来，“你还是斯文人呢！说的是什么话！”

太子乐了，“不说屁股说什么？‘尊臀’吗？”锦书撩起被子捂住脸，又羞又恼不再搭理他了。

太子的嘴角渐渐垂下来，他心里惶惶的，不知怎么才好。她受了杖刑叫他痛如切肤，说到头都是那镯子惹的祸，可她为什么把他送的东西给了别人？难道半点不在乎他的心意吗？他几次想问，话到嘴边又出不得口，她伤成了这样，自己还在那上头纠缠，未免过于小家子气了。

她还蒙着脸，他说：“你要把自己活活憋死吗？”一面扯下被子，从太监手里接过素帕，替她掖去鬓角的汗。

他的动作很自然，完全没有一丝犹疑，仿佛两人从来都是这样亲昵贴近的。锦书有些不自在，又避让不得，愈发局促起来，太子慢慢道：“今儿的事我想着都后怕，亏得赶上了，否则怎么办呢？”

锦书道：“打死了也是命，我没什么可怨的，到了那边倒好了，大家都轻省。”

“你……”太子给回了个倒噎气，蹙着眉道，“你别这么说，你要是死了，我叫那起子奴才都给你陪葬，让他们到那边伺候你。”

锦书看着他，眼神灼灼，“他们不过是听命于人，你杀了他们无非是耍耍你做主子的威风，多添几个枉死的冤魂罢了。”

太子张口结舌，这话是没错儿，他能做的确实少之又少，只有这样而已。皇后是他母亲，他不论多恨也不好对她怎么样，唯有更仔细的护着她，他说：“你好好养着，这趟就是他们杀我的头，我也不叫你回慈宁宫了。你就留在这里，等万岁爷回銮我去求赐婚，你有了名分，他们就不能拿那些上不得台面的手段来害你了。”

锦书慌起来，急道：“不成，这是多大的事啊，别说你求不来，恐怕还要害了你。我是什么身份自己知道，做个奴才尚可，要受抬举是万万不能的，你别去碰那软钉子，我哪里值得你这样。”

太子把她的手包在掌心里，凄恻道：“我日日活得心惊肉跳的，怕哪天一道上谕降下来，命我迎娶什么郡王的女儿。又担心皇父对你……到最后我岂不成了唐朝的寿王李瑁？”

锦书怔愣住了，蒙他如此深情她应当感动得热泪盈眶才对，可此情此景，她当真是憋不住，要不是身上有伤，她真想放开嗓子笑两声。这样的话该当是在夕阳下，在波光潋滟的海子边说才对。瞧瞧眼下，她被打得皮开肉绽，连坐都不能坐，还是趴在炕头上的。他握着她的手，满眼含情脉脉……她终于噗地笑出来，这一笑又拉着了伤处，她啊的一声，疼得直咧嘴儿。