他说完便飞身上马，手挽马缰，英气勃勃，胯下高大神骏黄马，撅蹄昂首，急待奋蹄。

诺颜台吉双目清亮，湛然有神，笑道：“玉章，不要忘了相待之情，山高水长，后会有期。”

贾琮脸上笑容明朗，说道：“一路顺风，后会有期。”

诺颜台吉回头又看他一眼，轻夹马腹，一骑绝尘，飞驰而去。

等在坡下的忽而干等人，连忙策马紧跟其后。

贾琮站在坡上眺望，直到不见人影，心中泛起几许失落，说不清道不明。

两人虽非同族，彼此邦国立场，存在不可忽视鸿沟，即便定下边关私贸，不过双方各取其需。

但诺颜台吉不管是人物气度，还是谈吐性情，颇有汉家之风，自有让人心仪之处。

大周和残蒙各部，即便不是拼杀鏖战，终究难免制衡斡旋，其国为民，生来走在无法交合的平行线。

此番送行，难再相见，将来不会战场对峙，便已算万幸。

他屹立坡顶许久，思绪翻涌，直到日头渐高升，才独自策马回城。

……

诺颜台吉带着忽而干等人，重新返回官道之时，极目远眺，发现官道前方空荡荡，不见一车一马。

他心中有些纳闷，说道：“此地已出神京五里之外，就算使团车马迅捷，也不可能走的人影都没了？”

此时，身后传来密集马蹄声，忽而干连忙让手下张弓戒备，只见十几匹快马飞驰而来。

等到马队冲到近前，才发现来人个个脸熟，都是诺颜台吉的亲兵扈从。

领头之人说道：“启禀台吉，使团大队离城五里，大周送行仪仗回城，阿勒淌便下令改变路线。

使团大队车马辎重，依旧按通报路线行进，阿勒淌带领各部要紧人员，收拢旗帜，改道而行。

他们要绕过宝屯里，沿遥山驿、红树集一线急行，最后在东堽镇暂做修整，再择日出关。

阿勒淌知道台吉离开大队，传信我们在沿途等候，护卫台吉按照新路线北上。”

诺颜台吉听了此话，眉头微皱，心中惊诧，从马鞍上拿出舆图，仔细查看沿途路线。

问道：“使团按来时路径，沿官道北上，从宣府镇出关，沿途还有官驿补充水粮，这才是最快捷便利路线。

从遥山驿、红树集一线行进，岂不是绕了远路，这又是何道理，阿勒淌可有说明原因？”

那人说道：“阿勒淌以使团大首领下令，众人都不敢违背。

永谢伦部盖迩泰曾有异议，后来不知怎的也遵从号令。

我们的人曾去询问原因，阿勒淌的亲信说改道缘故，只能告知各部头领，需要台吉亲自过问。

因台吉离开大队，我们的人只能暂时按令遵行，我便带领扈从沿途等候台吉。”

……

诺颜听了此话，脸色有些凝重，自从使团入京议和，土蛮部阿勒淌起初并无异样，之后便有太多反常举动。

执意提升和议互市数额，使两邦和议停滞不前，之后又改变初衷，以极低互市数额，快速达成议和。

甚至连使团离京北归，其中隐含的匆忙急促，都让他暗自生疑。

如今阿勒淌在北归路上，突然放弃快捷便利的官道，反而改走临时远程线路，再一次让人愕然意外。

甚至留下使团大队车马辎重，依旧按通报路线行进，其中掩人耳目之意，已经昭然若揭。

诺颜几乎可以肯定，这一系列可疑举动，背后必定隐藏某桩大事。

即便他没有离开大队，也绝对无法阻拦，阿勒淌改变归程的决定。

土蛮部实力强劲，为本次两邦和议马首是瞻，和议诸事都被阿勒淌牢牢掌控。

永谢伦部盖迩泰资历深厚，比自己更加名望响亮，最后还不是听从改道之命……

诺颜台阶说道：“既然事已至此，使团车马辎重招摇官道，迟早会被周人关注。

我们只能走遥山驿、红树集一线，天亮前抓紧赶路，今晚歇息一夜，明日午时就可绕过宝屯里。”

那领头扈从说道：“台吉，我听阿勒淌和盖迩泰商议，今晚不会落宿，星夜赶路。

明日午时要出雍州地界，早就过了宝屯里。”

诺颜台吉脸色一变，说道：“他竟如此急切北归……”

……

宣府镇，东南方向，东堽镇。

这里靠近九边三镇，处于宣府镇、大同镇、蓟镇的中间地带，距离三镇都在一百五十里左右。

小镇位置靠近北地关口，每年冬天漫长酷寒，最近十日时间，大雪纷飞，竟然从没停过。

天气比起往年，愈发酷烈了几分。

凡是这种靠近官道的小镇，必会有南北客商云集，贩卖各地土产山货，畅通银流，牟取利润。

如今临近除夕，即便年关贩货再多暴利，大都远游客商，通常也要回乡过年。

但今年东堽镇却有些不同，年关只剩最后几日，镇上的客商不减反增。

这几日每天都有南下商队入镇，镇上原本渐显清淡客栈，几乎家家爆满。

连带镇上的酒楼食肆，都因此生意红火，常有商队掌事带领伙计，过来购买大量吃食。

镇上除了客栈和食肆生意爆火，镇北那家开张不久的孙家炭铺，最近也人进人出，生意红火。

紧挨炭铺的布店展柜，难免看得心生羡慕，常拐到隔壁炭铺走动，和炭铺老板闲聊几句。

……

这日炭铺老板应付过一波客人，布店老板又过来唠嗑。

笑道：“孙老板这烧炭生意，当真越来越红火，往年临近除夕，各店生意都会清淡下来。

这也算是市井常理，年关到头，凡有家有室，哪个不是赶着回家过年。

也就是我这种本地人，还有孙掌柜这样未成家的，才会守在铺中熬着。

要说今年镇上情形，倒与往年有些不同，竟然愈发红火起来，还真有些让人奇怪。

这些南下商队赚起银子，当真连家都不顾了。”

孙老板虽也是掌柜，却是个勤快人，穿着粗布袄，双手沾满漆黑碳灰，搬篓捡炭，亲力亲为。

笑道：“谁说不是呢，别的生意暂且不说，这炭火生意我最清楚。

镇北大片的树林子，本地人都自己砍柴烧炭，哪会到炭铺里买成炭，岂不白白浪费银子。

我店里成炭只能卖镇北军营，还有那些运粮当兵的，这才能勉强糊口。

最近也是走了大运，镇上的本地人家，也都到我这炭铺买炭，生意可是涨了一大截。”

……

那布店老板神情古怪，说道：“孙老板生意兴隆，难道还不知为何兴隆。”

孙老板神情微动，说道：“陈掌柜又不是不知，我是个外乡人，每日都在铺子里打转。

镇上除了你之外，连个相熟之人都没有，哪里知道多少事情，我这铺子生意红火，还有什么说道？”

布店老板说道：“孙掌柜人生地不熟，每日不见你走出铺子，不知最近镇上事情，也不算奇怪。

你该知镇北是大片树林子，后头连着丛山峻岭，自古道路不通，行不得车马，人迹罕至。

镇上的穷户人家，都在林子里砍柴烧炭，卖给本镇富户，用作自家取暖，多少年都是如此。

当初你到镇上靠柴炭铺子，我还真替你捏把汗，这生意哪里能做下去。

没想到你老兄脑子灵光，想到做营帐军卒的生意，也算是极好的路子。

即便如此，想做本地人家生意，也是万万不能的。

可最近镇上接连出了事情，七八天之前，入林子砍柴的几家穷户，先后四人，竟然都有去无回。

有些人家不信邪，依旧入林子砍柴，竟然也都一去无回。

后来附近里长不信邪，重金雇了五六个青壮，带了刀枪弓弩，入林子查找人口，结果一个都没回来。

有人说最近连下十日大雪，林子里都被雪封死，砍柴人多半掉进雪窝子冻死，所以连尸体都找不到。

还有人说冬天树林子没吃食，野兽都饿得发狂，碰到活物就扑，把这些人都生吞果腹。

总之说什么的都有，前后已不见十余条人命，不知死活，镇上哪还有人敢入林砍柴。

县衙离这里二十里地，马上就要除夕，官差也不愿过来，只怕要等年后了。

这冬天的炭火，碗里的米粮，都是一样要紧。

你店里的成炭费银子，人家硬着头皮也来买，总比砍柴丢了性命要强。”

……

孙掌柜一副恍然大悟神情，说道：“原来如此，怪不得这几日生意红火。”

布店老板说道：“说起来也奇怪，我记得七八日前，你带着一帮伙计，也入林子砍了几车木材。

你们却是安稳的进出，如今想来还真是命大，我就说你孙老板是有福之人。”

孙老板听了这话，微微愕然，笑道：“照你这般说来，我那次也真险。

好在店里有些存货，我买完就关门过年，大冬天再不敢入林子砍柴，还是小命要紧。”

两人正说着闲话，见镇子南向道路，走来一队车马，规模看着颇为不小。

一水三十辆大车，还有骑兵步卒护卫，领头是名军官模样人物。

孙老板看清那军官模样，心头微微一跳，下意识低下了头……(本章完)