“王彦章与幽州府主要将佐可有参与？”萧砚放下朱笔，声音低沉，听不出喜怒。

案前，直到萧砚抵达幽州近郊才堪堪知晓消息，甚至还是被动得知的夜不收幽州指挥佥事付暗，伏在地上，在公羊左、温韬、上官云阙几人的注视下，其人满头大汗。

“禀殿下，据卑职所查，王都部署与主要将佐、主官，都尚算是清白，殿下大业在前，彼等又深知殿下为政之道，焉能知法犯法？至于卑职……幽蓟出此疏漏，确乃卑职之过，但若说参与这等腌臜事中，卑职却敢以脑袋在殿下面前作保！”

“起身吧，你的为人，本王信得过。”萧砚面无表情，语气依旧平静，“是本王先前严令，命尔等夜不收重心置于草原。大局为重，此等事有所疏忽，亦在情理。何止是你……”他顿了顿，声音里透出一丝难以察觉的疲惫，“此事，本王亦未曾深虑。”

付暗起身，用袖子擦了擦额头的冷汗。身为最早跟随萧砚的兖州不良人元从，他可太知道萧砚这一平静之下意味着什么了。

上官云阙几人在旁边自也凛然。

萧砚起身踱至窗边，迎着晚风望着外间。临靠幽州核心的乡县，还是没人敢动心思的，借宿的这座村子人丁稠密，户口丰盈。虽是夜晚，邻里间仍透着热闹气息，鸡犬相闻，孩童嬉闹，端是好一个龙兴之地。

半晌，萧砚望着窗外灯火，却是莫名失笑：“你们说，本王对治下官吏，是否太过吝啬？”

几人看着萧砚的背影面面相觑，上官云阙捏着衣角刚欲宽慰一二，身侧温韬却是拉了一下他的袖子，复而抱拳沉声道：“殿下治下，凡军中将卒，皆以厚恤丰禄养之；凡州县官吏，俱按品阶优渥以待。如此恩遇，何来吝啬之说？”

“那…可是本王对这‘龙兴之地’，过于苛刻了？”

“殿下入主朝廷，天策府属官，半数出自河北；朝中超阶拔擢者，亦多为当年旧臣；殿前司定霸、归德二军，俱为河北出身的亲军，地位冠盖诸军。如此恩荣，何谈苛刻？”

萧砚略略颔首。

“如此看来，确非本王之过。”他转过身，昏黄的灯光映着他轮廓分明的侧脸，“可若非本王之过，为何不过二载光景，这所谓的‘龙兴之地’，反倒率先成了法外之域？”

温韬垂下眼帘，不再言语。或许他心中已有答案，却终究未能出口。

沉默在狭小的室内弥漫，只有外间传进来的风声、喧嚣平和声。

就在这时，巴戈快步走入，目光掠过上官云阙几人，径直禀道：“大王，李枢密到了。”

萧砚微微点头，并未言语。

旋即，一身风尘仆仆的李珽大步踏入。其人虽是在他人护卫下昼夜兼程赶来，面上却不见丝毫疲惫之色，唯有眼神锐利如鹰。进入此间后，他当即拂袖，对着萧砚深深一拜。

“臣李珽，参见殿下。”

公羊左环抱双臂，与上官云阙、温韬、付暗交换了一个意味深长的眼神。李珽此人，不仅是中枢河南派除敬翔外的魁首，更是朝中立场数一数二的激进鹰派人物，其人现身此地，意欲溢于言表。

“公度来得正好。”萧砚的目光落在李珽身上，声音平缓，“本王有一问，近来萦绕心头，始终不得其解，需请你解惑一二。”

李珽起身，神态恭谨肃然：“殿下请问。臣虽愚钝，却必当知无不言，言无不尽。”

萧砚遂略略颔首，当着几人的面，径直沉吟发问。

“天下板荡近百年，中枢威权尽失，群雄并起，藩镇旋起旋灭，更迭不休。彼时，政权无长久之望，执政无长远之图，官吏行短期暴敛之举，尚在情理之中。然本王执政，自认根基尚稳，制度已明，当有长治之相。为何这些受本王厚待之人，却仍要锱铢必较，与民争此蝇头小利？”

李珽并未迟疑，他迎着萧砚的目光，竟是张口便清晰而答：“殿下，此非吝啬与恩遇之失，亦非苛待龙兴之地。”

他微微一顿，目光扫过案头那厚厚的卷宗名录。

“症结无非有二：

“其一，权力惯性使然。百年板荡，藩镇自专，州县胥吏权柄过重，上下其手已成痼疾。彼辈久浸此道，视盘剥为常例，视民膏为禁脔。殿下虽立新规，颁明诏，然彼等早已习惯‘天高皇帝远’之便，视中枢律令为可欺之纸文，更仗从龙旧部之虚名，以为殿下念旧，必不忍深究。此乃积习难返，心存侥幸。”

“其二，情报壁垒与监管不利。幽蓟乃至河北，自诩殿下龙兴根本，抱团排外尤甚。中枢所派良吏，多受掣肘，难察下情。而殿下倚重之元从、旧部，或因乡土情结，或因利益勾连，对此等行径或有意无意纵容包庇，乃至形成一张无形之网。地方吏治之弊，层层相护，殿下耳目又因北顾草原而力有未逮，遂使此辈如鱼得水，恣意妄为，视殿下仁政为可乘之机。”

最后，他毫不犹豫，立即斩钉截铁道：“此非小利之争，实乃旧日藩镇习气对殿下法度之侵蚀，地方保护主义对中枢权威之挑战。彼辈所争，非几斗米粮、几贯铜钱，乃是维系其不受约束、可以肆意渔利之‘旧规矩’！若不雷霆整肃，此风必如瘟疫蔓延，动摇殿下今后立国之基！”

“好一个旧规矩……”

萧砚沉吟片刻，却是笑着点头，复而重复念叨着这几个字，缓缓踱步。

李珽一言落尽，竟是毫不退避，继续道：“对于此症结，臣亦有解法奉于殿下。无非‘乱战诛军阀，立政清权贵’十字而已！”

此言一出，侍立一旁的温韬眸中精光骤闪。需知李珽自己，便是萧砚集团中权贵最显赫的代表之一。

李珽对周遭目光视若无睹，只定定看着萧砚，清晰剖白。

“军阀者，拥兵自重之天下节度，不臣之藩镇也。权贵者，如臣等，乃至岐、蜀及其余诸侯治下之王公将相也。殿下欲匡扶天下，彼辈若兴戈抗阻，正以军阀处之，诛之可也。然彼辈若俯首而定，却亦如殿下此番所见河北之景，留有权贵之身，行渔利之实。若欲天下清明，吏治澄清，此等盘踞地方、侵蚀法度、动摇国本之蛀虫，无论出身旧勋新贵，皆当以权贵视之，必清之！”

萧砚踱步的身影停了下来。

他没有立刻回应李珽那惊世骇俗的“清权贵”之论。

昏黄的烛火在他脸上投下摇曳的光影，那双深潭般的眸子注视着李珽，有审视，有探究，却亦有不以掩饰的欣赏。

他脸上的笑意似乎更深了些，但并未扩散开来，反而凝固成一种极致的沉静。

“公度，果然可托大事矣。”

而李公度本人，闻及此言，却也没有再说什么慷慨激昂的承诺，只是对着萧砚，再次深深地、无比郑重地一揖到底。

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半月后，沧州城垣在望。

沧州地处河北东南，控扼永济渠咽喉，是漕运北上的重要节点，亦是拱卫海疆的重镇。城外运河码头上，舟楫往来如织，较之别处更显稠密。虽是初春，寒意未褪，但这片水陆交汇之处，已蒸腾起一股冬日萧索后奋力复苏的喧嚣与忙碌。

萧砚一行并未入城惊动地方，而是在城郊一处由夜不收提前控制的漕运巡检司驿站落脚。驿站临河而建，推开后窗便能看见宽阔的河面，以及河岸上正在组织民夫清淤修堤的场面。

温韬无声趋近，将两份文书置于案头。

厚的那份，是以硬皮封面装订成册的卷宗，沉重异常。封面上只有五个墨字：“河北蠹名录”。薄的那份，则是一份来自漠北元行钦部的飞书密报简讯。

萧砚先拿起那份名录，一页页翻开。

纸页翻动，沙沙作响。

幽州、蓟州、涿州、莫州、沧州…一州一县，一乡一里。墨写的名字，朱批的罪状，确凿的证据……密密麻麻，足有近千姓名，其中被朱砂圈出的主犯，竟然已达三百七十一个。

他翻得很慢，目光划过那些名字，如同在看一块块冰冷的墓碑。张预、王彪、李贵、钱通…以及更多陌生的名字。每一个名字背后，都代表着无数像柳树屯老农那样绝望的眼神，代表着被蛀蚀的民心，代表着对他萧砚所谓匡扶天下的嘲讽。

翻到最后一页，他的手指在“张预”的名字上重重一顿。然后，他合上了名录。那一声合拢的轻响，在寂静的驿站房间里显得格外清晰。

他未置一词，踱至敞开的窗前。初春凛冽的河风裹挟着水汽扑面而来。远处，漕工苍凉的号子隐隐约约，岸上劳作的民夫身影渺小如芥，他们脸上是否真有期盼，已看不真切。

更远处，是苍茫的河北大地，是他四年得以至今的根基，也是此刻最不堪入目之所。

“传信公羊左、付暗、上官云阙。”

温韬身躯一凛，抱拳领命，转身大步流星而去，脚步声在空旷的走廊里迅速远去。

翌日，一道来自天策府的钧令，以八百里加急的速度，同时抵达河北各州军府，枢密副使李珽加河北道巡查使，辅王彦章巡抚幽蓟。

同一天。

仿佛沉睡的巨兽被瞬间惊醒，整个河北道自北向南，幽、蓟、涿、莫、瀛、沧……各州驻军精锐齐出，配合着莫名遍斥河北的夜不收缇骑，以迅雷不及掩耳之势，扑向早已锁定的目标。

惊恐的尖叫、绝望的哀嚎、徒劳的挣扎，在官衙、在宅邸、在酒肆、甚至在逃亡的路上骤然爆发，又迅速戛然而止。

三百七十一名名录上朱笔圈定的主犯，上至州府佐贰、司曹主官，下至县衙胥吏、乡里豪强，可谓同时落网。

没有审问，不容辩解。他们被反剪双臂，堵住口舌，在无数百姓惊愕、又隐隐透出快意的复杂目光注视下，被押赴其曾经作威作福的州县、乡里、市集，公示罪状，验明正身，三百七十一道雪亮的刀光，在同一片天空下，于这片地域的不同角落，轰然劈落。

紧接着，三百七十一颗头颅，就如此被悬于各处乡亭、市集显要之处，示众三日。

至于名单上余下的从犯、涉案稍轻者，亦被如数锁拿入狱，按律严惩，革职流放，家产尽数抄没。所抄没之钱粮田产，被用来优先抵偿受害百姓损失，余者充入地方府库，用于春耕赈贷、水利兴修。

同一时间，李珽坐镇幽州，颁发天策府政令昭告四方，令幽、蓟、瀛、沧…凡涉案各州刺史、各级主政官，自领失察、管束不力之罪，罚俸一年，留任戴罪，即刻督办春耕安民事宜，整肃辖内吏治，务求清明。若再敢懈怠，若辖地再生此等蠹虫，两罪并罚，定斩不饶，绝不姑息。

这一动荡，几乎是莫名顷刻而起，自幽州始，经蓟州、涿州、莫州、瀛洲，至沧州，一日而止，整个河北官场，所谓秦王龙兴之地，自上而下，被血洗了个干净。

此一日前后，奔走串联者，弃官潜逃者，连结欲抗者，求情搭救者，倚功自保者……杀的杀，监的监。数百颗顶着“功臣”名号的头颅滚滚而落。

举朝秦王旧部、元勋、心腹，无论身处何地，尽皆鸦雀无声。往日喧嚣的功勋集团，陷入一片死寂的、令人窒息的沉默。

便是那些看似在此番清洗中未受波及、甚至隐隐有得势之相的河南一派，此刻，也无人敢露出半分喜色。他们紧闭府门，约束子弟，望着北方的天空，感受着那跨越黄河传来的浓重血腥与凛冽杀机，无不心底发寒，噤若寒蝉。

龙有逆鳞，触之者死。

弥漫数州、三日不散的血腥气，笼罩在大地上空。悬挂于乡亭市集的首级，是无声却最骇人的宣告。

起初，百姓们是惊惧的。市集空了大半，家家户户门窗紧闭，连鸡犬都仿佛噤了声。这是长久以来对官与吏深入骨髓的畏惧，是看到如此酷烈手段时本能的颤栗。

然而，在恐惧之下，却有一股压抑了太久、几乎被遗忘的暗流，在悄然涌动。

消息如同长了脚的风，在紧闭的门扉后，在幽深的巷弄里，在深夜的炕头上，不断传递着。

“听说了吗？县里张二爷…那个张旺，在柳树屯村口，当着全村老少的面，被砍了！”

“何止张旺！幽州府那个张司仓，他那个不得了的叔父，脑袋也挂在城门楼子上了！”

“还有安次县那个王县尉，占地的那个。玉田仓克扣粮食的李仓曹……都死了！全死了！”

“是真的。隔壁村老赵头亲眼去看了告示，念给他听了。上面写的清清楚楚，他们干的那些缺德事，强征的役，勒索的钱，克扣的粮……桩桩件件，原来秦王都知道，是秦王殿下派人砍的！”

“秦王去了中原，竟然没忘了咱们？”

最初的恐惧，在确认了那些曾经骑在他们头上作威作福、如同附骨之疽的名字真的变成了城头悬挂的腐烂之物后，开始一点点融化。一种难以置信的、小心翼翼的欣喜，喷涌而出。

不知是哪一天，也不知是从哪个村子开始。

一个须发皆白、曾在柳树屯被张旺踹过的老农，在自家院中，拉着两个解了徭役并带回补偿粮的儿子，对着南面的方向，颤巍巍地跪了下去，重重磕了三个响头，老泪纵横，却发不出声音。

一个在去年冬天因被强征“平安钱”而饿死了小女儿的中年妇人，抱着新发的、用于抵偿损失的糙米袋子，坐在门槛上，无声地恸哭，泪水冲刷着积年的悲苦。

接着，仿佛积蓄的力量终于冲破了堤坝。

田野间，埋头劳作的农人直起了腰杆，望着远处悬首的木杆，啐了一口浓痰，狠狠挥下了锄头，那力道，似乎要将积压的怨愤一同砸进泥土里。

茶摊酒肆里，人们的声音不再刻意压低，带着劫后余生的激动和压抑不住的快意：

“嘿！那帮仗着功劳吃人不吐骨头的王八蛋，也有今天！”

“秦王殿下圣明！圣明啊！”

“秦王殿下心里，到底还是装着咱们这些泥腿子的……”

就在这压抑许久后的情绪释放中，不知是谁，在田间地头劳作时，或许是解气，或许是期盼，或许是难以置信的感激，下意识地哼起了那首自唐末以来流传多年、充满无奈与绝望的旧调子：

“休问天下早晚清，休问天下早晚清……”

但这一次，哼唱的声音不再悲凉，反而带着一种拨云见日的爽利。

“休问天下早晚清——”

“——且看天下定会清！”

(本章完)