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看着“好邻居”那气急败坏的背影，拉尔夫终于忍不住发出了畅快淋漓的大笑声。

为了看到那家伙脸上的这副表情，他已经憋了很久了，现在终于不用继续演了。

“看来我们的威尔逊先生今天出门踩了牛粪，心情不太好，愿圣西斯保佑他哈哈！”

总算笑够了，拉尔夫自言自语地揶揄了句，将手中的球杆随意地扔给一旁的仆人。

然而，他的得意并没有持续太久，急促的呼喊声几乎是紧追着威尔逊气急败坏离开的背影飘了过来。

“老爷！老爷！”

拉尔夫回头，只见自己的夫人米拉提着裙摆，脸上带着一丝惊慌，快步从宅邸的方向跑了过来。

她的呼吸急促，手中紧紧攥着一份刚刚送达的报纸，看封面似乎是《圣城日报》。

“怎么了，亲爱的？这么慌张，一点也不像你。”拉尔夫皱了皱眉，接过报纸，语气中还带着一丝责备。

然而，当他的目光落在报纸的版面上，看到那篇关于帝国皇家银行拒绝为“唐泰斯集团”提供贷款的报道时，他脸上的笑容瞬间凝固了。

尤其是当他读到总行长霍根·诺拉那番措辞强硬、乃至于不留一点情面的回绝，拉尔夫的脸色更是变得一片苍白。

圣西斯在上……

他居然敢称呼唐泰斯爵士是空手套白狼！

一个小小的行长是怎么敢的！

强迫自己镇定下来，拉尔夫拍了拍夫人冰凉的手，安慰道。

“别慌，亲爱的。这……可能只是霍根先生和唐泰斯爵士之间的一些误会。我们不能自己先乱了阵脚。”

他顿了顿，努力让自己的声音听起来冷静一些，谨慎地继续说道。

“不过，这事儿确实有蹊翘。科林亲王殿下前脚刚走，霍根行长后脚就敢和他的人翻脸……白露镇的那些土地，我看我们还是先缓一缓，不要急着全部收到手上。”

帝国皇家银行是帝皇的钱袋子，不像其他私人银行，名义上并没有哪一个特定的贵族站在背后。

然而，在权力意志决定着一切的帝国，“没有背景”的另一层意思便是“任人拿捏”，换而言之谁都可以对这位无权无势的银行行长施加影响。

凭借着自己在圣城混迹多年的经验，拉尔夫几乎是一瞬间就摸透了整个事情背后的脉络。

毫无疑问——

科林殿下与圣城的某位大人物发生了一点小小的不愉快，而那位大人物又不想和科林殿下彻底闹翻，于是通过这种恰到好处的手段来敲打风头太急的殿下。

可是……

那个人究竟是谁？

难道是卡斯特利翁家族？

听说安德烈一直想将自己的女儿介绍给科林殿下，但科林却不识抬举地百般推辞，这次更是匆匆离开了圣城，搞不好就是为了躲那位过于热情的小姐。

卡斯特利翁家族如果将这里理解为耻辱，动用手中的力量进行报复也不是没有可能。

然而——

如果这个理由成立的话，以那位亲王最近在圣城的风流表现，有理由做这件事情的家族何止是卡斯特利翁？

拉尔夫的额前爬上了一层细密的汗水，他曾以为自己是翱翔在天空的秃鹫……直到他面对真正的无形的权力之手。

圣城的元老院就像一座巨大的黑箱，即便是他也只能靠猜来判断这背后的波谲云诡。

不过不管怎样，小心总不会有错。

暂停收购，静观其变，这是他能做出的最谨慎、最正确的判断。

如果只是目前这些贷款，他最多是勒紧裤腰带过一段时间苦日子，撑死了再向帝国皇家银行白露区分行追加一些抵押资产，倒也不至于让德沃尔家站在破产的边缘。

然而，米拉的下一句话，却像一柄冰冷的铁锤，狠狠地砸在了他的心口。

她的脸色惨白，嘴唇不住地颤抖，用一种近乎绝望的声音喃喃自语。

“晚了……亲爱的，已经太迟了。”

……

“太迟了？！什么太迟了！”

拉尔夫的声音下意识提高了几分，伸手抓住米拉冰冷的双肩，急切地追问道。

“我昨天晚上不是说先等等看吗？！你背着我做了什么？”

米拉的脸色惨白如纸，嘴唇不住地颤抖着，连手中的那份《圣城日报》都拿不稳，飘落在地。

她没有回答，只是用颤抖的指尖从随身的手袋里取出了一份刚刚签署、墨迹上似乎还带着余温的契约。

“我，我没有背着你……我们商量过！”她的声音破碎，带着哭腔，“就在半个时辰前，在威尔逊男爵来访之前……我按照我们商量好的计划，为了抢在他和特科姆男爵前面彻底锁定我们在白露区的胜局……”

拉尔夫一把夺过那份契约，他的目光迅速扫过上面的条款，瞳孔在瞬间收缩成了针尖大小。

米拉的声音在他耳边继续如梦呓般纠缠着，又像隔了数千公里那么远，让他精神游离在恍惚的边缘。

“我……我把我们所有的流动资金，整整三万金币，全都作为定金付了出去，拿下了镇中心商业街最后那几处最关键的店铺和住宅。而且……为了凑齐剩下的款项，我把之前抵押给白露区分行的土地，再次抵押给了尖塔银行，借了一笔为期三个月的短期贷款……”

“尖塔银行？！”

拉尔夫发出一声不敢相信的嘶吼。

他当然知道那家银行，那是圣城里最贪婪的放贷者，以高效、胆大和同样高得吓人的利息而闻名。

他是贵族，倒是不怕那些秃鹫的催账手段，但问题在于，她居然把已经抵押给帝国皇家银行的土地做了二次抵押！

拉尔夫的脸色变得惨白，再也无法装作淡定的样子。

在帝国，谁都可以挪用帝皇的钱，反正帝皇暂时也用不上。然而这里有个前提是——不能太明目张胆。

二次抵押就属于明目张胆地抢劫了。

就算他想先偿还帝国皇家银行的债务也不可能，因为按照帝国的法律，帝国皇家银行的偿债顺位是低于私人银行的。

哪怕他把钱还给了帝国皇家银行，尖塔银行也能通过法院的程序，将他已经还给帝国皇家银行的钱执行走。

这条法律设计的初衷，就是为了防止他们这些无法无天的贵族，同时将土地抵押给帝皇的银行和私人银行，然后只认前者的借条不认后者的，又或者干脆宣布破产，让帝皇的银行和私人银行为他们兜里的屎打起来。

而且，若是让尖塔银行知道，他们的土地已经抵押给了帝国皇家银行，却没有将地契放在白露区分行，只怕连批准贷款给他们的哈克都会有麻烦！

虽然全帝国的贵族都是把地契放自己的保险柜里，绝不可能给银行，但这毕竟是不合法的。

拉尔夫感觉自己要疯了，忍不住吼了出来。

“为什么……你为什么会找他们？我们不是已经打通了分行长哈克的关系吗？你为什么不直接找他！”

“我也想，但他不同意！”米拉哭着说道，“他非和我说，科林殿下可能得罪大人物了，这项目恐怕批不下来了，他还说……要我把地契放在他那里！”

“这个蠢货！都这个节骨眼上了，他还想跳车！”拉尔夫破口大骂，一时间却不知道该骂谁。

或许，若是她夫人真把地契给了哈克，说不定事情反而没这么糟。

至少他们不会在本就已经沉重的杠杆上再加一道。

“……我只能找其他银行，而只有他们承诺能在一天之内放款，让我们能抢在所有人反应过来之前完成收购……”米拉的声音充满了无尽的悔恨与无助，用带着哭腔的声音继续说道，“我签署完契约，派人送走尖塔银行的代表，才收到这份报纸……谁能想到，事情会突然变成这样。”

“啪嗒。”

那份象征着他们“辉煌胜利”的契约，从拉尔夫僵硬的手中滑落，掉在了翠绿的草坪上。

他忽然意识到了什么。

那个尖塔银行并不是突然冒出来的，当他们盯着科林亲王的时候，别人也在盯着那位殿下。

自然而然的，他们就注意到了他这只自作聪明的土拨鼠。

拉尔夫踉跄着后退了两步，感觉天旋地转，不得不伸手扶住一旁的仆人才勉强站稳。

完了……

一切都完了。

午后三点的阳光依旧温暖和煦，草坪上散落的门球和球杆在阳光下闪着光，仿佛在无声地嘲笑着他刚才那番畅快淋漓的大笑。

那笑声此刻听来，是何等的刺耳与愚蠢。

拉尔夫·德沃尔男爵张了张嘴，却发不出任何声音，眼前一阵发黑，身体晃了晃，直挺挺地向后倒了下去。

“老爷！”

米拉的尖叫声，在空旷而华丽的庄园上空，显得那样的凄厉而绝望。

仿佛天塌了一样……

(本章完)