因为他们在国子监内，与那位首辅之子同进同出，一起学习。

了解情况的，清楚这是一心会的互助，上一届就有了。

不了解的则颇有微词，认为他们巴结权贵，为仕途铺路，高中会元更有舞弊嫌疑。

胡宗宪不在乎质疑，你们想铺路还没地方铺呢！

赵贞吉则大为愤慨，他的名次可是真才实学考出来的！

况且真有舞弊行径，严世蕃岂会落榜？

这再简单不过的道理，却被那些乱嚼舌根之人有意识的忽略……

眼见赵贞吉忿忿不平，大有要去理论之势，胡宗宪拉住他，低声道：“莫与他们一般见识，安心备考殿试便是！”

“备考？”

赵贞吉皱眉：“如今朝堂掀起大狱，殿试都推迟了，严东楼更是渺无音讯，生死未卜，我如何安心？”

胡宗宪也叹了口气。

但他们确实做不了更多的事情了。

唯有等待。

“严东楼……”

恰恰就在这时，集贤门的方向传来一阵骚动，有人狂奔进来，高声惊叫：“严东楼回来了！”

待得众人涌出。

只见一个蓬头垢面的身影踉跄扑倒在牌坊下，衣袍满是脏污，露出的手腕上赫然有捆绑的血痕。

“东楼兄！”

胡宗宪率先扑了过去。

赵贞吉慢了几步，但也赶忙上前，左右将他扶起。

“唔！”

严世蕃虚弱地抬起苍白的脸。

那是朝天宫道士调制的铅粉效果，嘴唇干裂出血，眼底还特意抹了姜汁逼出红丝。

“贼人……害我……”

他气若游丝地吐出几个字，突然头一歪，昏死过去。

赵贞吉见状大急：“快！快去太医院！”

严世蕃的扮相可以骗过不通医术的普通人，却不能让太医诊断，等到人群聚集，适时地悠悠转醒。

胡宗宪离得最近，隐隐察觉到他的状态并不是表面上那般差，开口问道：“东楼兄这些日子失踪，果然是为贼人所囚么？”

赵贞吉还记挂着凶杀案，见他苏醒也问道：“洪昌是何人所害？是不是那伙凶手对你下手了？”

“唉！”

“事到如今，我也不瞒大家了——”

“贼人欲将杀人罪名栽赃在我身上，为的正是对付家父……这群人的幕后指使，就是霍韬啊！”

严世蕃暗道两人配合的不错，断断续续地说出了有关会试的“真相”。

人群顿时炸开了锅。

“霍阁老……霍老贼竟做出这等事情来！”

“抡才大典，岂能为朝堂之争，受这般玷污？”

国子监的学子，终究保持着一份纯真。

对于公理正义有着追究。

况且科举的公正，本就关乎到他们每一位的前程，闻言愈发义愤填膺。

赵贞吉厉声道：“此事定要查个水落石出，绝不容许这等舞弊作假的行径！”

身为会元，能说出这等话来，相当不易。

毕竟这从某种意义上，是否定了此次会试的成绩。

首当其冲的就是榜上有名的诸多贡生。

不少学子肃然起敬。

也有人认为他是嘴上承诺，以直邀名。

“诸位明鉴……多谢……”

严世蕃话已说完，又是一阵剧烈咳嗽，恰到好处地咳出含在舌底的朱砂丸，在地上绽开触目惊心的血。

“想不到堂堂首辅之子，竟遭这般折磨！”

“霍韬这老匹夫，为构陷首辅，连读书人的体面都不要了！”

“严阁老也是爱子心切……若我遭此冤屈，家父怕是更要……”

世人多怜眼前苦，难辨幕后真。

就连之前对于严嵩作为不满的监生，都改观了。

儿子遭受这等不白之冤，甚至连生命都受到威胁，难怪一向温和的严阁老下这般狠手！

情有可原呐！

而通报之人很快折返，一辆马车也飞驰而至。

车上正是严府的老仆，激动得热泪盈眶：“少爷总算回来了，老爷和夫人这些日子急得茶饭不思啊！”

“我得快些回去……让爹娘……安心！”

在胡宗宪与赵贞吉的搀扶下，严世蕃上了马车，勉强向同窗告别。

众人纷纷目送其离去，再度转回国子监内，风向已是大为不同。

“桀桀桀！”

而死里逃生的严世蕃，呈大字躺在马车里，发出一连串尽在掌握的笑声。

老仆的神色也淡了下来，低声道：“少爷，老爷这次可是真的生气了！”

严世蕃撇了撇嘴，心里默默地道：‘爹来日还要感激我呢！若无此番逼迫，世人怎知我严氏的威风？’

当然嘴上还是不敢直接讲的，便换了个说法：“这下子内阁里面，再也没有人敢跟爹爹抗衡了吧？”

老仆轻叹一声：“夏学士入乾清宫了……”

严世蕃闻言怔了怔，猛地直起腰来，双目圆瞪：

“夏言？”

(本章完)