陈斯远应下，正待起身，迎春又道：“另则，三姐儿一早儿也来辞行，我顾忌外头还乱著，这才强留了。”

陈斯远道：“既然无事，我过会子便让三姐儿她们回去。”

尤氏姊妹算作外室，天然在正室面前矮一头。偏生三姐儿性子刚烈，不喜这般彆扭的凑合著，这才急著回沙井胡同。

陈斯远別过迎春，先去西路院见过凤姐儿。眾人此时还不知贾家被围之事，凤姐儿笑吟吟提前道別，只说用过午饭便走。

陈斯远自是应下，待回身往东路院去，又碰见了尤三姐。

不用尤三姐多言，陈斯远知道她心中彆扭，便应承其下晌回沙井胡同。尤三姐便欢天喜地而去。

转眼到得东路院，宝琴房里却只留了个小鈿，问其宝琴往何处去了，小鈿回道：“回老爷，姨娘与四姑娘往后花园打鞦韆去了。”

陈斯远心下莞尔，暗道这两个小的倒是心大。当下点点头，径直往后头去寻惜春。

不一刻进得后花园里，小螺正在竹林旁守著，见了陈斯远便要招呼。陈斯远摆手止住，自行负手靠近不远处的宝琴与惜春。

遥遥便听得惜春说道：“——我如何跟三姐姐比？好歹府中还有她生母、兄弟在，自是放心不下。我便是要回去，也不知去瞧谁呢。”顿了顿，又与身旁的宝琴道：“我就不信你没听过我的事儿。我能活到今日，全託了老太太照拂，是以老太太发引时我才披麻戴孝送了一程。

至於如今，呵————与其回去，莫不如赖上远大哥呢。”

宝琴道：“可总要与家里言语一声儿，莫忘了你还有嫁妆呢。”

惜春瘪嘴道：“那劳什子嫁妆，我可从未指望。老太太若是还在，说不定还有；老太太一去，定然是没我的份儿了。”又道：“莫说是我，你且瞧著吧，只怕三姐姐的那份儿也不见得有。”

宝琴点点头，赞成道：“你这般说倒是有些道理。只是你赖在此间，总得有个说法儿吧？”

惜春哼哼一声儿笑道：“要什么说法？我只管学了你便是。”

宝琴唬了一跳，道：“学我————你莫不是“是了，便是做个媵妾又如何。”顿了顿，又低声咕噥道：“奈何远大哥一直当我是小姑娘，只怕未必肯要我呢。他若是不要我，大不了我寻个山头落髮为尼，从此青灯古佛也是一番自在。”

宝琴咯咯咯笑道：“胡唚。还青灯古佛呢，那青菜豆腐你只消吃上两日只怕就受不住了。”

惜春苦恼道：“是啊。只可惜此番走得急切，只来得及拾掇一些细软，算算能有几百两顶天了。我房中还有几幅古画，若是发卖出去，指不定什么都够了呢。”顿了顿，忽而用肩膀顶了下宝琴，道：“琴姐姐，你可曾与远大哥同房了？”

宝琴窘著脸儿道：“你怎地问这些？”

不远处的陈斯远不敢再任惜春说下去，听到此节忙咳嗽一声儿挪步出来，道：“四妹妹、宝琴。”

宝琴倒是神色如常，惜春顿时做贼心虚也似慌张不已，一双手或是绞在一处，目光四下乱飘，一张小脸儿更是腾起红晕来。

宝琴敛衽一福，见身旁惜春这样，顿时掩口而笑。知陈斯远是来寻惜春的，便道：“哥哥与四妹妹说著，我去前头看看饭食。”

说罢挪动莲步而去。

惜春垂首瘪嘴，惹得陈斯远嗤的一声笑了，道：“四妹妹这是怎的了？”

惜春深吸一口气，忽而扬起小脸儿道：“远大哥定然都听了去。既如此，我便赖在此间不走了。”

陈斯远温润笑道：“好，四妹妹想赖多久就赖多久。

17

“果然？”

见陈斯远頷首，惜春心下落定，旋即又侷促起来，扭捏一番，抬脚便跑，只留下一句我，我去寻琴姐姐”，旋即一溜烟的跑了。

陈斯远忍俊不禁，待笑过了，忽而又掛心起復入荣国府的探春来。也不知探春是个什么情形了。

倏忽七、八日，已是腊月下。

侍书蹙眉提著食盒进得秋爽斋，入內便抱怨道：“姑娘，宝二奶奶愈发过分了，如今就只是咸菜、馒头，哪里是给姑娘的吃食？”

探春默然不语。寧荣二府被围，每三日只准两名小廝出去採买，所得食材虽不多，却也不至於让探春吃这般吃食。思来想去，不过是那夏金桂嚇挟私报復罢了。

待翠墨铺展开食盒，探春吃用了一些，便將剩下的一分为二，一份分给几个丫鬟，一份留给赵姨娘。

此时又有武婢入內回话儿，待探春屏退了閒杂人等，那武婢才道：“三姑娘，闸门柵栏能锯断！约莫再有三五日，一准儿能成！”

探春展顏，赞道：“好！”

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三姑娘非但配得上一个勇字，心下也不缺谋略。那日陈斯远匆匆交代几句，探春便知贾家此番不好过。她可不是那等坐以待毙的性儿，因是前些时日便四下找寻逃走路线。

大观园连同会芳园有一处水闸柵栏，会芳园通外头也有一道水闸。因冬日水浅，沟渠大抵有半人深，若是悄然撬开柵栏，说不得便能神不知鬼不觉的潜逃呢。

夸讚了武婢几句，探春將几个馒头用油纸包了，领著侍书、翠墨两个便往櫳翠庵而来。

不一刻到得櫳翠庵前，守门的两个婆子不阴不阳地问候几句，这才懒洋洋推开门来。

探春进得內中，待寻到庵堂里，便见赵姨娘一身粗布僧袍躺在炕上，身旁只小吉祥儿一个照看。

见探春来了，小吉祥儿抹泪道：“姑娘可算来了，那些婆子坏死了，只给姨娘餿饭吃。”

探春不置可否，道：“你且歇息一番，我来照看姨娘。”

小吉祥儿应下，又接过侍书递来的馒头，立马狼吞虎咽吃將起来。

探春偏腿落座炕头，那形同槁木死灰的赵姨娘瞥见探春，眸中总算有了些神采。忽而一把扯了探春的手儿道：“我的儿，我错了，错了啊。就不该纵著环儿，否则又岂会有今日之祸？呜呜呜，环儿我是指望不上了，我如今身子怕是不中用了，探丫头，荣国府不能留了，你快跑吧，莫管我，快跑！”

探春双目湿润，道：“我又能跑去哪儿呢？”

“跑————去找远哥儿，远哥儿若是不管，你便逃到天涯海角。探丫头，那些番子围了七八天了，只怕贾家大祸临头，你再不走就迟了！”

探春心下酸涩。这么些年了，生母可算为她考量了一回。探春心思縝密，不好吐口，便只好含混以对。哄著劝著让赵姨娘吃了半个馒头，眼见其已存死志，到底忍不住哭了一场，这才被侍书、翠墨劝著打櫳翠庵出来。

谁知刚到沁芳亭左近，便有周瑞家的吵嚷著快行过来。

探春上前问询，那周瑞家的欢喜道：“大喜事，东府的大爷、大奶奶，还有太太、璉二爷，都回来了！这会子正进府呢！”

探春心下咯噔一声儿。周瑞家的不过是僕妇，又哪里知道外头的事儿？太上发引，总计要停灵七七四十九日，算算到如今方才四十日，王夫人、贾璉这会子回来岂能是好事儿？

果不其然，探春蹙眉往前头去迎，便见王夫人战战兢兢、贾璉垂头丧气，也不知二人在慈安县经歷了什么，都是一副丟了魂儿的模样。

夏金桂喜气洋洋来迎，待迎了王夫人到其院儿中，当著探春的面儿，夏金桂便將赵姨娘、贾环所作所为说了一通。

探春默然垂首，本道王夫人会趁机发火儿，谁知王夫人竟木然半晌，方才点点头问道：“老爷是如何处置的？”

夏金桂道：“只打了板子，送去家庙了。”

王夫人咕噥道：“多一事不如少一事吧，老爷既处置过了，我没旁的话儿。”

夏金桂待要再说，又顾及探春在旁，只得生生咽下。

待探春告退而去，夏金桂又要进言，谁知王夫人推脱道：“我累了，有什么话不如过后再说。”

夏金桂闻言只得訕訕而去。

打这日起，王夫人朝夕礼佛，不理家中庶务；贾璉纵情声色，只寻了秋桐等胡闹。

夏金桂便是再傻也瞧出不对来，嚇得肝胆俱裂，每日哭闹著要回夏家，得空便將贾家上下咒骂个遍。

不提这几人，却说腊八这日，先是赵姨娘高热不退，继而贾璋又染了风寒。因府中缺医少药，王太医束手无策，只能行针退热。

眼看贾璋烧糊涂了，傅秋芳嚎陶大哭，四下跪地求肯。奈何府前的番子不知得了什么指令，端地是油盐不进，全然不管內中人死活。

恰这日武婢来寻探春，说两处柵栏俱已锯断。探春拿定心思，赶忙去前头將傅秋芳架了回来。

眼见傅秋芳兀自哭闹，探春压低声音道：“姨娘莫吵，我自有法子为璋哥儿求得药来。只有一样，姨娘到时莫忘了我姨娘那一份。”

傅秋芳一怔，旋即赌咒发誓道：“三姑娘放心，只要能救了璋哥儿，我定会去救赵姐姐。如违此誓，天打雷劈！”

探春頷首，嘱咐道：”此事不可声张，姨娘快去照看璋哥儿吧。”

傅秋芳擦乾眼泪，紧忙迴转怡红院。

到得这日夜里，探春主僕六人拾掇齐整。因贾政臥床，王夫人礼佛，贾璉醉生梦死，夏金桂每日作闹，一时间府中下人竟无人管束，大观园中自然也就没了巡夜的婆子。

如此倒是方便了探春。一行人等摸黑出了秋爽斋，自凹晶溪馆一旁上了小溪冰面，行不多远便是水闸。三名武婢合力卸下两根柵栏，一行人便到得会芳园里。

待过了凝曦轩，墙外便是寧荣后街。两名武婢搭人梯上去望风，探春主僕齐齐动手，又卸下两根柵栏。趁著番子无人瞧过来，六人猫著腰便从水闸处摸了出去。

探春等不敢声张，猫著腰行出去两条街，这才放足狂奔起来。依稀辨认了方向，直奔发祥坊陈家而去。