那满榜朱砂，映着国子监外新发的杏，恰似为这些新贵披就的锦袍。

一旦取中，就是被录取为贡生——他们将有资格参加殿试，按照会试排名进入殿中考试，通常殿试只分一甲、二甲、三甲等，不黜落。

所以，登上杏榜的贡生，等同于考中了进士！

洛京贡院。

院门大开，三千名举子考生们一个个面色苍白，如游魂般散，走出考场。

他们步履虚浮，宽大的儒衫被春露浸透，在风中簌簌作响。

神情恍恍惚惚，青白的面容上还残留着墨渍与汗痕，似乎还沉浸在这场考试之中。

有人不住回头望向那座森严的考院，嘴唇翕动，仍在无声地推敲着那道策论。

众举子们出了考场，无比忐忑！

杏榜没有公布之前，他们也不敢肯定，自己是否被录取。

“今年这届春闱太难了，堪称是千年第一龙虎榜！[达府]诗篇竟然高达九百多篇！”

一个举子嗓音嘶哑，像是把最后的气力都呕在了考卷上，“放在往年，这等文章必中无疑”

他身旁的同窗惨笑一声：“今年可是千年罕见的龙虎榜，非[鸣州、镇国]不可必中啊！纵然写出[达府]文章，也只能排队待选！”

至于那五十八篇[鸣州]文章，只要自己不作，基本都会考中进士。其他人可就不好说了！

二人相视一眼，都在对方眼底看到了深藏的忐忑。

此刻的洛京城华灯初上，可对这些举子而言，真正的煎熬才刚刚开始——杏榜未张，谁人能不悬心？

“江兄！”

章横排众而出，对着不远处那道青衫身影郑重拱手，“提前恭贺，此番必中会元！”

“章兄！”

江行舟转身还礼，衣袂翻飞，“文采斐然，也是必定高中。.你我同年，还当相互提携！”

“江兄，杏榜下再会！”

韩玉圭勉强挤出一丝笑意，拱手时指尖仍在微微发颤。

他身后几人亦是面色灰败，宛如被抽了魂似的。

陆鸣的儒衫下摆沾着墨污。

曹安眼底布满血丝。

顾知勉连束发的簪子歪了都浑然不觉，李潘更是走两步就要扶墙喘息。

江行舟还礼。

这几人往日都是才思敏捷之辈，此刻会试结束，却像是耗尽所有气力，霜打的残荷，连寒暄都透着股虚浮气。

“诸位回去歇歇吧。”

江行舟轻声道。

他望着这些同窗踉跄离去的背影，忽然想起贡院中那支燃到最后的蜡烛——明明芯子都快烧尽了，偏还要拼死爆出最后一点亮光。

贡院外的青石长街上，车马粼粼如流。

各府家仆早已擎着灯笼候在道旁，一见自家公子踉跄而出，便慌忙上前搀扶。

绫罗车帘次第掀起，将那些面色惨白的举子们一一吞入车厢。

有老仆见少爷十指乌紫，竟是用力过猛，忍不住背过身去抹泪；

更闻得某辆马车中突然爆出嚎啕——原是某位举子，独自在车厢内，终于崩溃了强撑的心气。

“三日后放榜这届太难了，高手如云！九百篇[达府]，令人绝望啊！”

“且回去将养听天由命了！”

零碎的对话混在车轮碾过御沟的声响里，被暮风吹得七零八落。

江行舟负手独行，徒步返回不远处的薛国公府，望着最后一辆描金马车消失在拐角。

车辕上挂着的铜铃犹在叮当，却像极了考院里催卷的云板声。

远处贡院的朱门正在缓缓闭合，门楣上“明经取士”的鎏金大字渐渐没入阴影。

三日后，这扇贡院大门将再度开启，只是那时——有人要踏着红毯登闻鼓院，有人却要悄无声息地收拾行囊，返回故乡再苦读三年。

暮色浸染洛京天街，江行舟踏着青石板上斑驳的灯影徐行，漫步返回薛国公府。

会试结束，他正好漫步洛京的天街，放松一下。

满城百姓却似比考生更早知晓天命，沿街商铺纷纷挑起朱纱灯笼。

“江公子大喜！”

“会元公慢行，可要进来喝一杯？！”

一路上，都有众多的百姓们，纷纷向他道贺恭喜。

卖娘子将新摘的牡丹，免费抛入他怀中。

路上，酒肆掌柜捧着三十年陈酿追出半条街。

江行舟含笑还礼，婉谢。

虽然杏榜尚未公布，别的举子不好说，可是江行舟这个举子高中会元，那已经是板上钉钉的事情，无人可一争高下。

薛国公府前，老管家早领着全府仆役迎接。

见了他，便高声道：“公子此番不单是高中会元，更是大周开国以来首位‘十一篇镇国'的会试魁首！”

话音未落，府内突然钟鼓齐鸣。

江行舟一笑点头。

他拂去衣襟落，忽听得老管家低声道：“对了，大小姐来信说待公子殿试后，薛府便举家从江阴迁回洛京，老奴已命人重修了各处殿阁。”

“嗯，将她的房间布置好！”

江行舟道。

薛太守和薛夫人在江州任职，肯定是回不来。

主要是薛玲绮带着薛家兄弟，以及薛府各房姨太们，还有众多仆从来洛京。

“是！”

三日后。

贡院门前。

无比热闹，人潮熙熙攘攘。

五更天的贡院门前，人潮已如沸水般翻涌。

近万名举子将杏榜围得水泄不通，有人踩着同伴肩膀往前挤，有人攥着护身符喃喃祷告。

寒门士子的麻鞋与世家子的云头履搅在一处，在晨露未干的青石板上碾出凌乱的湿痕。

举子们早就在榜下等着——纵然明知无望，他们依然抱着最后一丝希望——说不定，前面的人策论答卷犯错被黜落，幸运就落到自己头上了。

江行舟和众多江南道的同乡们，早已经在杏榜下等着。

贡院大门轰然而开。

礼部右侍郎赵温展开黄绢的刹那，整条街骤然死寂。

赵温朗声念诵：

“【天授十六年，春闱会试杏榜公布】：

江南江行舟，十篇镇国诗篇、一篇镇国策论！会试第一名，会元。

巴蜀刘春，一篇鸣州诗篇，一篇达府策论！会试第二名，贡士。

蓟北道章横，一篇鸣州诗篇，一篇达府策论！会试第三名，贡士。

江南韩玉圭，一篇鸣州诗篇，一篇出县策论！会试第一百名，贡士。

江南曹安，一篇达府诗篇，一篇出县策论！会试第一百五十三名，贡士。

江南陆鸣，一篇达府诗篇，一篇出县策论！会试第二百名，贡士。

江南顾知勉，一篇达府诗篇，一篇出县策论！会试第三百名，贡士。”

声浪如惊雷炸响，举子人群中一片沸腾。

“哈哈，过了我中进士啦！江兄，韩兄，我考中了！”

顾知勉愣住，癫狂大叫。

江行舟仰头望去，那杏黄榜文在朝阳下，竟如刀光凛冽。

杏榜三百个名字就是三百道龙门，跳过去的化龙升天，跌下来的踉跄远去，怕是要用半生来消化这场春闱的余痛。

(本章完)