永兴二年（公元305），十二月，司马顒要皇帝下詔废掉司马颖皇太弟的身份，立豫章王司马炽为皇太弟。同时下詔以司空越为太傅，与司马顒共同辅政。

司马颖以为他的人生就这样了，平静的心再难有浪潮，哪里知道，老天还垂怜他，让他有了东山再起的机会 。

他被废以后，河北的人都感念他。其中司马颖故將阳平人公师籓及其部下汲桑、石勒等人，聚兵数万，在清河鄃县起兵，打算前往去救司马颖。

谁也想不到的是，这些人当中，后来成就霸业的，竟然是司马颖的部下石勒。这是后话，表过不提。

司马顒以为司马颖是废人，这辈子算完了，哪里知道河北竟然有人这么多人支持司马颖，当下表奏晋惠帝，让司马颖返回鄴城镇守，抚慰部下，同时升司马颖为镇军大將军、都督河北的军事，又以卢志为魏郡太守，加左將军，隨司马颖一起返鄴，给兵千人。

司马颖当然是求之不得了，当下忙回鄴城而去了。

他以为东山再起的机会到了，哪里知道，上天给他一丝机会，然后，一棍子把他打死了。

司马越看不惯司马顒的把控朝政，带著军队就去攻打。

司马顒赶紧命令司马颖前来救驾。

司马颖想著浑水摸鱼，说不定又把皇帝捞在手里，手里又有了王诈，斗地主不用再怕別人，当下忙带兵去救。

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哪里知道，司马越打败司马顒的属下刘乔、楼褒、王阐等军，就要攻破长安。

司马颖这一去，等於羊入虎口，哪里是司马越敌手？未战先败，赶紧逃到关中去。隨后，司马越大军攻陷长安。

司马顒和司马潁只得避入南山了。

司马越本著做事做绝的原则，对他们展开追杀。

司马颖从此亡命天涯。

光熙元年（公元306）九月，司马颖逃命之时，不幸被顿丘太守冯嵩抓获，並把他送到鄴城，交给范阳王司马虓处置。

司马虓只是將他父子囚禁，但是没打算加害。

可惜司马颖时运两不济，一个多月后，范阳王司马虓突然暴毙。

司马虓的长史刘舆考虑到司马颖在鄴城素有威望，担忧留著他將成为后患，当下令人装扮成使者，假传晋惠帝詔书赐司马颖死。

司马颖见到赐死詔书，知道无论这詔书是真是假，自己都得死了，不由嘆息说：“自从我被放逐，至今三年了，身体及手脚都没洗过，取数斗热水来！”

他的两个儿子见此情形，不禁嚎啕大哭起来。

司马颖唤人把二子带走，洗完澡，头朝东，披散著头髮睡下，让人縊杀自己。

这一年，他和司马乂死的年纪一样，都是二十八岁。

他临死前，一定会像袁术临死前那样感嘆：我怎么会到这种地步啊！

司马颖之所以从一名最有威望的藩王，走到亡命天涯，乃至於悽惨被杀下场，究其原因，在於他选择了贪慾和放纵。

成为有威望的人，需要的是极度的克制；而司马颖终究没能克制住自己，打开了欲望的缺口，从此一发不可收拾，欲流滚滚，终於將他淹没。

他退守鄴城，放弃掌管朝政的时候，还是一个威望极高的人；等到他不听劝阻，杀到洛阳，把皇帝控制在手里的时候，这时候的司马颖，已经不是当初的司马颖了，他想著独掌朝政，甚至，还想著当皇帝。这就让他走向了一条自我膨胀的灭亡之路。