休假三年中，他开始游山玩水。

在这三年中，张居正游览了许多名胜古蹟，使他发现了新的问题，他在《荆州府题名记》中说：“田赋不均，贫民失业，民苦於兼併。”

这一切，他侧然心动，让他觉得要重返政坛，救济苍生。

嘉靖三十六年，公元1557年，张居正回翰林院供职。

他在苦闷思索中渐已成熟，在政治的风浪中，他模仿老师徐阶內抱不群，外欲浑跡，相机而动。

嘉靖四十三年，公元1564年，张居正进宫右春坊右渝德兼国子监司业，徐阶荐居正为裕王朱载坖的侍讲侍读。

在裕邸期间，张居正任国子监司业从而掌握了很多將来可能进入官场的人，这为张居正打开了人脉。

隆庆元年，公元1567年，张居正以裕王旧臣的身份，擢为吏部左侍郎兼东阁大学士，进入內阁，参与朝政。

同年四月，又改任礼部尚书、武英殿大学士，他终於在暗暗的较量中“直上尽头竿”了。

入阁以后的张居正正值明王朝流民四散，草译祸起，国家帑藏空虚，用度匱乏之际，並且北方韃靼进兵中原，製造“庚戌之变”，南方土司爭权夺利，岑猛叛乱，“两江震骇”，东南倭寇骚扰沿海，民不聊生。

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此外，內阁內部的政治-斗爭日益白热化。

自嘉靖四十一年严嵩倒台后，徐阶继任首辅。他和张居正共同起草世宗遗詔，纠正了世宗时期的修斋建醮、大兴土木的弊端，为因冤案获罪的勤勉朝臣恢復宫职，受到了朝野上下的普遍认同。

隆庆二年，公元1568年，七月，徐阶终因年迈致仕。次年，徐阶的老对手高拱重回內阁兼掌吏部事，控制了內阁大权。

高拱不断地打压对手，驱赶了內阁的李春芳、殷士儋等人。

张居正在面对高拱的咄咄逼人，採取了忍耐的方法，等待著搞死高拱的时机。

隆庆六年，公元1572年正月，朱载坖以高拱为柱国，进中极殿大学士。

这样一来，高拱专横更甚。

加上他的门生韩楫、程文等日夜奔走其门，狐假虎威，专以博戏为务。

有了这些的胡作非为，对高拱不满的人也越来越多了。

高拱在这些人的诱导之下，拋弃了刚进內阁时的清操，逐渐狎奢起来，常对人说：“日用不给，奈何？”

他的门生、下僚听了，爭相进献，“賕纳且集矣”，因此，高拱从一个清廉的內阁首辅，徐阶一般的人物，逐渐向严嵩靠近。

御史汪文辉上疏讥刺时事，语连高拱。

高拱把他召而骂之，贬他为寧夏僉事。

尚宝卿刘奋庸也上疏高拱，给事中曹大野则抗章劾高拱不忠十事，其中有高拱擅权报復、排斥善类、超擢亲戚乡里门生故旧，以及亲开贿赂之门等等。

朱载坖对这些弹劾，理都不理，直接把他二人謫为外任。

张居正见皇帝这么信任高拱，自己出手的话，相信下场和汪文辉等人是一样的，所以，他选择了继续忍耐。