税务官却翻着十年前的记录，冷漠宣告他拥有三家工坊，磕头、求饶毫无意义。

“贫穷不是理由，是欺诈。”骑士当街拖走了老人的孙女。

哭喊声里，账本被翻到下一页，记录被补上：“抵扣税款三百金币，入圣女修道院。”

而为了平息对圣券贬值的恐慌，塞尔顿亲自主持开启公爵府地下主金库。

千名市民与信徒被召集到场，见证这一刻的信心。

可当探照灯刺入黑暗，石室里空空如也，只有几具饿死的老鼠尸体散落在地。

“怎么会……”塞尔顿脸上的笑容凝固了，像是被人当众按进了冰水里。

他的大脑一片空白，耳边却嗡嗡作响，仿佛整个世界的声音都在远去。

萨洛蒙主教只是看着他，缓缓露出一个温和疏离的微笑，仿佛在注视一只终于明白自己已无退路的猎物。

圣券在同一天彻底崩溃。

失去黄金背书，那些印着荆棘花纹的伪币，毫无价值。

上午还能买一个苹果，中午只换一粒葡萄，到了晚上，连擦屁股都嫌硬。

市民在街头堆起钱山，点燃这些神圣凭证取暖。

火光映着一张张瘦削而麻木的脸。

除了金钱消失，更可怕的是粮食没有来，在已经死去的老公爵操控下运河里的沉船截断了西部粮道。

被打开示众的粮仓里，也只剩掺了霉糠的黄沙，大部分的粮食被教廷运走了。

树皮被啃光，老鼠被生吞，饥饿让人重新学会以同类为食物。

就在民众绝望之时，大主教萨洛蒙颁布了《大净化谕令》。

他没有谈论粮食的何时会到来，只给出了一个足以让绝望者抓住的解释，粮食并非消失，而是被偷走了。

“为什么我们没有面包？因为女巫用黑魔法偷走了它。”

“为什么瘟疫横行？因为异端藏在人群中，亵渎了神。”

这套逻辑简单，而且不需要证据。

饥饿的人不需要真相，只需要一个可以被宣泄怒火的敌人。

教堂门口很快多了一只漆黑的铁箱，被称为真理之箱。

规则写在木牌上，简单残忍：凡举报一名隐藏的异端，经审判庭核实，即可获得五磅面粉。

饥饿在一夜之间摧毁了最后一点人性。

为了孩子的一碗面糊，妻子指认丈夫私藏金币是为了供奉魔鬼。

邻居举报对门半夜点灯是行巫术。

甚至有人指着自己年迈的母亲，哭着说她在梦里低语，是被恶灵附体。

红袍审判官每天捧着厚厚一迭告密信，像点菜一样踹开市民的房门。

抓人不再是为了审判，而是为了给饥饿的暴民一个可以撕咬的出口。

火刑柱开始增加。

最先被烧死的并非穷人，而是那些还试图思考的人。

学者、书记官、旧行政官员，因为识字，因为质疑金汤的成分，因为试图记录正在发生的事情，被定性为动摇信仰的毒瘤。

接着是旧富商，他们的家产被查抄充公，人被拖上火刑架。

中心广场的火刑柱从十根增加到五十根，昼夜不熄。

焚烧尸体的黑臭烟雾，与施粥棚里金汤那股甜腻的香气混合在一起，笼罩整座城市。

施粥棚里金汤是教廷赐下了圣水。

萨洛蒙站在高台上，俯瞰广场上那群瘦骨嶙峋的身影，声音慈悲：“饥饿是肉体的谎言，是灵性匮乏的证明，来吧，饮下金色的恩赐。”

巨大的铜釜架起，金色的汤水沸腾。

饥民们争先恐后地喝下去。

很快，他们不再感到饥饿，脸上浮现出病态的红晕。

他们围着火刑柱跳舞、欢呼，仿佛在庆祝节日。

火焰照亮他们瘦骨嶙峋却带着笑意的脸，也照亮了这座城市的坟场。

公爵府内，塞尔顿把自己关在书房里。

窗外是猎巫的呼喊声，屋内却死一般安静。

他坐在桌前，手里死死攥着那把通往地下金库的钥匙。

他无法理解，几百万金币，不可能凭空消失。

“是内鬼？不可能，搬空金库至少需要几百辆马车，动静太大。”

父亲的身影在他脑海里一闪而过，又被他立刻否定。

“那个老东西病得连床都下不了，连说话都喘，他怎么可能在我眼皮子底下完成这种事？”

“是教廷？一定是萨洛蒙，他一边跟我谈合作，一边早就派人挖了地道，把钱运走，再把黑锅扣在我头上。”

结论逐渐固定，这是教廷的黑吃黑。

在绝望之下，他突然出现了一种荒诞的想法，只要守住公爵府，守到北境南下……路易斯不会放过这个机会的。

他依然是不可或缺的筹码。

而萨洛蒙只是切断了公爵府的水源和物资供应。

圣殿骑士在街口高声喊话：“塞尔顿在里面吃烤肉，而你们在外面吃土。”

第十天深夜，塞尔顿还在卧室里擦拭佩剑，准备第二天继续发表演说。

斧头劈开门板，闯进来的不是暴民，而是家族骑士团。

他们眼窝深陷，瞳孔发绿，嘴角挂着饥饿的涎水。

领头的骑士队长丢掉了剑，手里只握着一把剁骨用的斧头。

“大人，”他的声音沙哑，“我们实在没有办法，我们已经半个月没吃东西了了。”

塞尔顿还没来得及辩解，就被按倒在地，丝绸睡衣被撕碎，假戒指连着手指一起被剁下来。

他被拖过长长的走廊，扔进了公爵府外的狂欢人潮。

广场上，喝了金汤的暴民发出山呼海啸般的欢呼。

“异端！”

“是他偷了我们的粮食！”

塞尔顿被倒吊在最高的火刑柱上。

火焰吞噬上来时，他终于明白自己失去了什么，又从未真正拥有过什么。

“啊啊啊啊！”

剧烈的灼烧感席卷全身。

透过扭曲的火光，他看见钟楼上萨洛蒙冷漠的背影，也看见脚下那些曾经向他敬酒的贵族此刻狰狞的笑脸。

惨叫持续了十分钟。

最后，只剩下一具焦黑蜷缩的尸体。

…………

夜色已经彻底笼罩了圣彼得大教堂。

钟楼的最顶端没有风，只有一种凝滞到近乎窒息的寂静。

萨洛蒙独自站在露台边缘，脚下没有护栏。

整座东南首府在他脚下铺展开来，像一幅被火焰重新上色的画卷。

街区一片片亮起橘红色的光，火刑柱的焰光此起彼伏，惨叫声被高空稀释，只剩下一种模糊的震动，像是大地在低声喘息。

萨洛蒙并不感到残忍，也谈不上愉悦。

其实他知道有人在背后捣鬼，但他无所谓，甚至觉得对这片土地来说，这是一件好事。

“杂草太多了。”他的思绪平静而连贯，像是在复盘一项园艺工作。

“龙残留的血脉，旧贵族那套腐烂的荣耀，还有凡人对自我与私欲的执念……它们像荆棘一样缠绕在这片土地上，争夺本该属于主的养分。”

“这就是痛苦的根源，因为有自我，所以有差异，因为有差异，所以才会有不平等。”

他缓缓抬起右手。

掌心里，是一枚从旧贵族密室中抄出的龙鳞护符。

护符已经被岁月磨得温润，鳞片边缘泛着暗红色的光泽，承载着千年前龙祖信仰留下的余温。

它曾象征血统、力量、以及被选中的资格。

萨洛蒙低头看着它，目光中没有憎恨，只有一种审视缺陷品的冷淡。

“龙祖……是傲慢的，它允许一部分人生来拥有斗气，一部分人生来拥有姓氏和领地。它让世界分出了强与弱、贵与贱。

这种差异，本身就是不洁的，而当所有人的额头都贴在泥土里时，就没有人比别人更高贵。

想要真正的平等，首先要让所有人服从，不需要思考，不需要判断，只要聆听主的声音。

当万众如工蜂般围绕蜂后运转，这个世界将不再有争端。”

“咔嚓。”他的手指骤然收紧。

那枚坚硬无比、曾被视为圣物的龙鳞护符，被捏成了细碎的金色粉末。

粉尘从他指缝间滑落，被夜风卷走，洒向燃烧的城市。

“在金羽花的树荫下不需要血统，只要饮下金汤，乞丐可以飞升，贵族也会发疯，在即将到来的神国里，万物都是平等的。”

萨洛蒙低下头，看向远处教堂前的广场。

饥饿的人群跪在石阶上，仰着脸，张着干裂的嘴，等待下一锅金色汤水。

接着萨洛蒙转过身，走回钟楼最深处的密室。

石门无声合拢，将火光与喧嚣隔绝在外。

密室中央，一株金羽花幼苗生长在暗红色的土壤中。

幼苗的叶片半透明，脉络中流动着淡金色的光，每一次搏动，都伴随着微弱而稳定的脉冲。

萨洛蒙在幼苗前跪下，额头触地，动作虔诚。

“旧的根系已经腐烂，新的土壤已经铺好，伟大的主啊……降临吧……”

祈祷结束，他缓缓站起身。

就在他直起身体的一瞬间，脖颈处的皮肤轻微地蠕动了一下，像是有什么细小的东西在皮下游走。

他的眼神短暂地失去了焦距，出现了一瞬空白，仿佛信号中断了一秒。

下一刻，那抹空白消失，取而代之的，是熟悉的睿智冷酷。

萨洛蒙整理了一下红衣主教的袍袖，转身离开密室。

钟楼之外，火焰仍在燃烧。

(本章完)